Sabrina Noivas 48 - Amber's Wedding
 
A noiva estava maravilhosa, o noivo era lindo, o local era magnfico e a nata da sociedade estava presente. Era 1 momento glorioso, no fosse por alguns pequenos problemas. O noivo estava comportando-se de forma possessiva e ciumenta, o que era estranho, pois Amber e Jake eram amigos, no amantes. Amber estava grvida, tendo dentro de si o filho de outro homem. Isso, no entanto, no era tudo, e o pior estava para chegar: Jake estava prestes a revelar a Amber 1 segredo sobre seu passado, sua famlia. Era uma revelao que iria mudar sua vida, deixando s claras os verdadeiros motivos que o haviam levado a se casar com ela. E tudo isso acontecia durante a cerimnia de casamento.

Digitalizao e Correo: Nina

Dados da Edio: Editora Nova Cultural 1997
Publio original: 1996
Gnero: Romance contemprneo
Estado da Obra: Corrigida
Srie Mentiras
Ordem	Ttulo	Ebooks	Data
1	White Lies
Julia 943 - Mentiras e Segredos
	Sep-1997

2	Scarlet Lady

	Oct-1997

3	Amber's Wedding
Sabrina Noivas 48 -
 Cerimnia De Casamento	Nov-1997



Informaes da Srie Mentiras:

A famlia St. Honor tem uma reputao suspeita em Santa Lcia. Mandy, Ginny e Amber esto a ponto de entrar para essa famlia notria e ficar a par dos segredos do passado. Cada uma encontrar o homem dos sonhos, embora no seja aquele que imaginavam. Mas nem sempre as coisas so o que parecem.

MANDY COOK est desesperada para encontrar o pai e, talvez, Vicente St. Honor possa ajud-la se conseguir encontrar-se com ele! Primeiro precisar libertar-se dos braos de Pascal, o filho autoritrio e carismtico.

GINNY MCKENZIE  uma modelo de alta moda, bem-sucedida, mas seus piores pesadelos so confirmados quando  difamada pela imprensa e perde o marido, Leo Brandon, como consequncia. S quando, dois anos mais tarde, ela decide procurar o amor em outro lugar, Ginny se encontra com o homem que sempre amara: Leo. A questo , por que ele estaria l?

AMBER FRASER acabou de se casar com Jake Cavendish, no por amor, mas por convenincia, companheirismo e para garantir um pai para o filho que espera. No dia do casamento, Jake revela a Amber um segredo que mudar a vida dela. Um segredo que, finalmente, revelar a verdade sobre a famlia St. Honor. Na lua-de-mel em Santa Lcia, o amor parece florescer depois de tudo, at que Amber descobre o motivo real de ele haver se casado com ela.
CAPITULO I

	Voc disse... Caribe? 
 Atnita, Amber virou-se to depressa que o vu de seu vestido de noiva caiu-lhe sobre os olhos, obscurecendo-lhe a viso por um instante. Retirou tanto o vu quanto os longos cachos ruivos com um gesto impaciente, encarando o amigo de forma inquiridora.
	Est brincando comigo!
Louis recostou-se na parede e sorriu.
	Bem! Finalmente consegui sua ateno! Aqui estou eu, dizendo que vou me mudar para Santa Lcia, e tudo o que voc faz  ficar se gabando de seu novo marido!
	Jake!  Amber franziu as sobrancelhas, surpresa.Teria mesmo feito aquilo? Tinha se gabado?  Eu... no estava... tem certeza? 
	Absoluta!
	No foi de propsito!  Ela recobrou a compostura e tentou aparentar indiferena.  Alm disso, eu seria uma pssima noiva se fizesse o contrrio.
Mas era exatamente como uma pssima noiva que ela se sentia! Seu casamento com Jake era pura convenincia. Nenhum sexo, nenhum envolvimento emocional, apenas um afeto morno. Perfeito. No sentia nada de especial por Jake, nada que no sentisse por qualquer outro amigo.
Os convidados, vestidos a carter, enchiam o salo de festas do castelo de Castlestowe. A figura alta e atltica de Jake destacava-se das demais, mas o mais surpreendente era sua calma.
Ela passou a estud-lo, examinando com ateno o rosto maravilhoso e msculo. Ele parecia feliz: seus olhos brilhavam de contentamento. Mas uma coisa intrigava Amber: por que Jake estava to esttico?
No momento em que ele dissera "sim", o sorriso franco em seus lbios a desarmara. Ao retribuir o sorriso, Amber sentiu uma certa excitao. Infelizmente, ele era sexy. Afinal de contas, era homem. Mas Amber no tinha o hbito de confiar em homens quando seus hormnios lhe dificultavam os pensamentos.
	Acho que Jake deve parecer outra pessoa para voc, agora que est bem-vestido. No  o mesmo, vestido a rigor  Louis comentou afavelmente.
Sim. Era por isso que ela achava Jake intrigante... o contraste absoluto. Mistrio resolvido!
	Est muito elegante, no  mesmo? Nunca pensei que ele pudesse parecer to civilizado!  disse ela com um ligeiro riso.
"Quase civilizado, mas no muito", pensou. Havia algo em Jake que a assustava um pouco. Parte disso advinha do fato de ele falar pouco sobre si mesmo. A outra parte era algo que Amber no podia definir. Por trs do charme e das boas maneiras, sentia algo sombrio. Definitivamente, aqueles olhos escondiam algum segredo.
Muitas vezes, durante o curto noivado, ele se afastara quando a conversa girava em torno de assuntos de famlia. Amber intura que Jake provavelmente passara por problemas familiares que no gostava de comentar. Era impossvel aproximar-se o bastante para faz-lo abrir o corao. Isso,  bvio, transformava-o num admirvel desafio para qualquer mulher.
Conheciam-se h muito tempo, embora se vissem apenas de passagem. Ele trabalhava como correspondente para uma importante agncia internacional de notcias, enquanto Amber era agente de campo da Unite, uma organizao de ajuda s crianas que se perdiam durante conflitos civis.
Haviam se conhecido em Bucareste, voltando a se encontrar depois em Sarajevo, em Ruanda e em outro pas da frica. Todas as vezes ele saltara do jipe com um charme devastador, seduzindo as jornalistas com sua figura alta e musculosa, com seus olhos penetrantes. O adjetivo mais usado sobre Jake era "estonteante". Mas as mulheres tambm concordavam em um ponto: tratava-se de um homem com corao de ao.
Uma sombra de ansiedade nublou os olhos castanhos de Amber. A sensualidade daquele homem fora o nico motivo que a fizera hesitar sobre o casamento. Concordara somente por causa do afeto sincero e cheio de compreenso que sentia nas palavras dele. Jake sabia como ela se sentia sobre sexo... e sabia o porqu.
Amber disse a si mesma que no precisava se preocupar com Jake. As linhas de seu rosto se desanuviaram quando ela se lembrou da admirao que sentira pelo jornalista, capaz de conversar sobre assuntos agradveis e sofisticados numa noite e embrenhar-se no meio de um campo de guerra na manh seguinte, armado apenas com um notebook e uma muda de roupas. Era realmente uma presena potica.
	Ele parece... um delicioso pecadol  fora o comentrio de uma das velhas amigas de universidade durante a recepo de casamento. E ficara ntido, pela voz da moa, que se Jake tivesse cruzado seu caminho antes...
Mas Amber sabia que durante os ltimos dez anos ele estivera muito ocupado, viajando ao redor do mundo em busca de notcias, e no tivera tempo para envolvimentos emocionais mais srios.
Agora, estava casada com ele. Fora uma deciso sbia ou pura tolice?
	Voc est... feliz?  Louis perguntou gentilmente.  No  a primeira vez que parece preocupada, hoje...
Jogando a cabea para trs, ela riu. Na verdade, a preocupao excessiva dos outros parecia contagi-la.
	Hoje  o dia de meu casamento, e apenas duas semanas atrs eu e Jake nos encontrvamos na frica, num campo de refugiados. Ainda estou me acostumando com o fato de estar em casa... e ser uma mulher casada!
	Isso deve ser difcil  Louis brincou.  Se as pessoas no a conhecessem bem, com certeza surgiriam boatos sobre sua silhueta.
	Meu Deus!  ela murmurou, controlando o impulso de levar as mos ao ventre. Seu beb estava ali. E no era de Jake. Uma leve sensao de nusea a acometeu.  Minha reputao de mulher respeitvel seria destruda, no  mesmo?  ela tentou zombar. Trmula, apoiou-se no espaldar de uma cadeira.  Agora, Louis, sobre essa plantao no Caribe...
	Sim... no vou apenas morar l com Ginny. Na verdade vamos nos casar outra vez!  ele informou com felicidade.
Amber segurou afetuosamente a mo de Louis. Ele ficara muito nervoso depois do divrcio com Ginny.
	Maravilhoso! Fico feliz por voc. Mas...
Seu rosto anuviou-se quando pensou no pai de Louis. Stuart, o visconde Brandon, comportara-se sempre como um verdadeiro protetor e, desde a morte recente da me de Amber, era uma das poucas pessoas que se importavam com ela.
	Mas...?
	Como voc pode partir?  ela continuou num tom de reprovao.  Estar desistindo da herana. Voc conhece cada contorno, cada jardim, cada pedra de granito, as terras, a vila, o castelo... So to importantes para voc como o so para mim. Voc deveria herdar Castlestowe. Eu amo o lugar, de todo o corao, e sou apenas filha de empregados  disse, orgulhosa pelo fato de a famlia ter servido aos Brandon por geraes.  Posso jurar que eu nunca partiria assim...
	Mas meu amor por Ginny  maior do que o apego que tenho por esta propriedade  Louis argumentou mansamente.
A afirmao atingiu Amber em cheio. Tinha sido dita com muita suavidade, alm de ser profundamente significativa. Ela, porm, no conseguia compreender o motivo da prpria reao. Depois do desastroso caso com Enzo, decidira que entregar seu corao a um homem era arriscado demais.
Um casamento de convenincia com certeza seria mais tranquilo. Servia bem a seus propsitos, e aos de Jake.
Parecia impossvel ficar um minuto sem pensar nele. No princpio, a ideia era de que os dois manteriam a independncia e evitariam ligar-se demais.
Amber evitou olhar diretamente para a figura alta e morena do marido, desviando a cabea e passando a examinar o amplo e requintado salo do castelo. O recinto rebrilhava sob a luz dourada dos mltiplos candelabros. Nas paredes podiam ser vistas tapearias ancestrais, que representavam as batalhas da famlia Brandon ao longo dos sculos, e os quadros ganhavam ainda mais expressividade ao som do conjunto de gaitas de fole que animava a festa.
Servos, gentios, fazendeiros, comerciantes, jornalistas, membros do parlamento, a fina flor da sociedade escocesa... Todos riam e conversavam, enchendo o imenso salo de animao.
Isso fazia o corao de Amber doer. Ela amava Castlestowe. Amava a atmosfera slida, que lhe inspirava confiana. Adorava a regio, a despeito da nvoa constante e do mar agitado. Nada no mundo poderia faz-la mudar de ideia.
	Ginny sempre detestou tudo por aqui. Ela realmente  uma pessoa difcil!
Louis riu diante da exploso da amiga, e surpreendeu-a com um abrao afetuoso.
	Querida  ele disse , para Ginny esse lugar  frio e inspito. Eu a amo e quero faz-la feliz, assim como Jake quer fazer voc feliz. Afinal de contas, ele somente concordou em se estabelecer aqui por sua causa, no foi?  exatamente a mesma situao.
No, Jake no tinha concordado. E era esse o problema. Tudo o que ele dissera era que poderia experimentar a vida na Esccia, mas Amber jurara silenciosamente que o faria adorar o lugar.
	Nada pode me afastar de Castlestowe  disse com determinao.  Nada!
Ainda nos braos de Louis, sentiu um arrepio. Ao virar a cabea, deparou com Jake, que continuava parado no meio do salo. E parecia... irritado.
Todo o corpo dela foi acometido de um medo irracional. Sentia dificuldade de respirar, e examinou com ateno a forma como o olhar de Jake deslocava-se lentamente dela para Louis.
	Diabos! Ele realmente me encarou!  Louis murmurou ao notar o olhar.
	Oh, ele  gentil como um gatinho!  Amber balbuciou de forma pouco convincente.
	Acho melhor esclarecer as coisas.  Louis afastou-se um pouco dela.  Seu marido est com cime. E melhor voc ir at l e explicar que somos amigos h anos.
	Cime?  Amber permaneceu parada, e seus olhos dirigiram-se outra vez para Jake. Provavelmente ele estava apenas representando o papel de marido ultrajado. Aquilo devia fazer parte da farsa.  Oh,  claro que est!  disse, tentando disfarar a tenso.  O que mais poderia sentir?
Ningum conseguiria compreender os verdadeiros motivos de Jake. Ela mesma s se sentia bem ao lado dele por no ter que suportar nenhuma presso. Felizmente, ambos tinham a mesma coisa em mente: um relacionamento amistoso, distante dos arroubos da paixo.
O amor era aterrorizante. Um sentimento que fazia a pessoa entregar seu corao a outra sem nenhuma garantia, o que tornava impossvel manter o senso de dignidade e o amor-prprio. Amar era como enfrentar um animal selvagem com as mos desarmadas.
Por sorte, o desastroso caso de Amber tinha acabado. Seu casamento com Jake a manteria longe de sofrimentos como aquele.
Ela sorriu na direo do marido, com gratido. Ele ergueu as sobrancelhas com desaprovao e olhou para Louis. Depois ergueu o dedo num gesto autoritrio, insinuando o desejo de encontr-la em outro aposento.
Sorrindo, ela ergueu a mo tambm, enquanto seus lbios diziam, sem som:
 Cinco minutos!
Jake permaneceu impassvel e saiu do salo, sendo observado atentamente por ela.
	No consegue tirar os olhos dele, no ?  Louis zombou.
	Sim! Oh, no\ Ele...  apenas muito atraente!  Amber respondeu com relutncia. Sem nenhuma explicao, sentiu um calor tomar conta de seu corpo.  Cus, est quente, no ?
	Na verdade no  disse Louis.  Mas sei o que est sentindo.
	Oh...
Amber mal podia respirar. Seus olhos no conseguiam desviar-se da porta pela qual Jake sara. Louis segurou-a com gentileza pelo brao.
	Querida, voc entende o motivo de minha partida, no ? No posso deixar Ginny num momento de dificuldade. Dinheiro e propriedades no significam nada para mim. Voc desistiria de tudo por Jake, no  mesmo?
Ela sorriu vagamente.
	Est brincando comigo?
Para Amber, no havia outro lugar no mundo. Alm disso, Jake no se importava com o local onde viveria. Continuaria trabalhando ao redor do mundo como correspondente de guerra, enquanto ela permaneceria em Castlestowe, cercada das pessoas que conhecia desde a infncia.
	Ns queremos filhos  Louis continuou, interrompendo-lhe os pensamentos.  Um deles pode se interessar em cuidar de Castlestowe no futuro. Papai parece gostar da ideia. Est louco para ser av. E... talvez voc e Jake possam nos visitar de vez em quando, que acha?  Sorriu maliciosamente.  Talvez nossos filhos possam brincar juntos...
"Ele sabe!", Amber pensou, horrorizada. Depois notou que Louis parecia rir de seu desespero. Teve que fazer um grande esforo para manter o sorriso nos lbios.
	Ora! Espere um pouco! Acabei de me casar!  protestou, ignorando o mal-estar da situao.
Louis deu-lhe um abrao de despedida e se afastou. Sentindo-se exausta, ela acomodou-se numa das luxuosas poltronas vitorianas que se espalhavam pelo salo. Deslizou a mo at o ventre, onde seu beb crescia, alheio ao mundo.
Amber no sabia ao certo como se sentia a respeito da criana. No tivera muito tempo para pensar. Apenas ficara dividida entre o choque e a alegria. Logo depois tivera que contar ao pai da criana: Enzo, o belo capito das tropas da ONU, responsvel pelo campo de refugiados no qual ambos estiveram trabalhando.
Ele se revelou uma completa decepo. Deixou-a  mngua ao saber da notcia, agindo como se no tivesse nada com o fato.
	O que posso fazer? Sou um homem casado  justificara, encolhendo os ombros, desprezando a reao chocada de Amber.
Depois dissera que aquele caso, mantido por seis meses, fora muito divertido, maravilhoso, sensual... e que ele a adorava, claro. Dissera tambm que Amber fora a melhor amante que tivera... nada mais.
Ela ainda ficava irritada com essas recordaes. A melhor amante... Respirou profundamente para afastar a humilhao que as memrias traziam. Enzo desaparecera, deixando-a incapaz de trabalhar. At mesmo sua coordenadora, Mary Smith, no conseguira consol-la.
Ento Jake aparecera, agindo com seu costumeiro charme e sensibilidade. Enquanto Amber se desfazia em lgrimas e lamentaes, ele falava sempre com gentileza e compreenso, fazendo-a enxergar como era maravilhoso fazer uma criana vir ao mundo.
Lentamente, Jake a trouxe de volta  realidade. Mas agora Amber enxergava o mundo de maneira fria, desprovida de sentimentos. E um beb crescia secretamente em seu corpo.
Seu rosto enrubesceu-se de vergonha.
; Enzo! Oh, Enzo!  murmurou, desconsolada.
Houve um murmrio ininteligvel atrs dela, fazendo-a virar-se subitamente. Jake! Seu corao bateu em ritmo selvagem. Ele parecia nervoso.
	Qual  o problema?  ela perguntou, confusa.
	Voc no sabe?
Amber prendeu a respirao diante daquele tom apaixonado. Ele permanecia parado sob um arco de pedras, na escurido, e seus olhos a examinavam detidamente. Depois o olhar recaiu sobre seu corpo, fazendo-a permanecer em suspenso, hipnotizada pela expresso daquele rosto. Sentia-se alarmada com a inegvel implicao sexual daquela inspeo.
Ao respirar profundamente, s piorou a situao, pois seus seios fartos arfaram com sensualidade sob o amplo decote do vestido de seda.
	Eu...
	Sim?
Havia uma suavidade perturbadora no tom de voz de Jake, bem como um brilho estranho em seus olhos negros. A intensa sensualidade dele era devastadora. Amber nunca sentira nada parecido, apesar de conhec-lo h muito tempo. Talvez ele tivesse escondido aquilo deliberadamente at que... Ela mordeu o lbio inferior, negando-se a fantasiar.
	Eu preciso de algum tempo, Jake  pediu com voz frgil. Seus dedos apertavam firmemente o brao da poltrona, para esconder o nervosismo.  Estava apenas pensativa...
	Isso eu notei... e ouvi. - A voz grave e tinha um ntido acento de raiva.  Acho que mereo algumas explicaes. Que tal comear com seus sentimentos a respeito de Enzo?
Por um momento ela ficou sem saber o que falar. Por que fora suspirar o nome do antigo amante? Mordeu de novo os lbios e resolveu se defender.
	No estou preocupada com dele.
	No? Mas era o que parecia. Voc tem que esquecer Enzo. Ele no merece um nico pensamento seu  Jake replicou com cautela.
O embarao dela era patente.
	Estou tentando esquecer tudo. Mas no posso deixar de pensar no passado. Preciso...
	Eu sei do que voc precisa. De um ombro protetor, um pai para seu filho.
A frieza na voz de Jake a perturbou. Amber meneou a cabea, ganhando tempo para pensar.
	Sim, casei com voc porque precisava de um marido  admitiu.  Mas no pense que me arrependo de nosso casamento.
	Voc disse que esse lugar era uma comunidade antiquada...  Os olhos escuros de Jake a estudavam.  E puritana. Que voc nunca poderia viver aqui sendo me de um filho ilegtimo.
	Mas esse no foi o nico motivo pelo qual me casei com voc.
	Verdade?  ele perguntou suavemente.  Ento... existe mais alguma coisa?
Ela quase mencionou a amizade que os unia, os momentos difceis que tinham compartilhado. Mas algo no tom de voz dele a preveniu. Por isso, preferiu ater-se aos fatos.
	Ns dois concordamos num casamento sem amor, no foi?  perguntou, cautelosa.
No fundo Amber no pensava assim. Sempre acreditara em amor e compromisso. Mas as circunstncias a tinham obrigado a agir sob presso.
Havia uma epidemia de clera no campo, e o mdico que a examinara fora taxativo ao dizer que ela devia voltar para casa. Amber sabia que seria vergonhoso encarar as pessoas em Castlestowe naquela situao. Fora ento que Jake aparecera, e oferecera uma soluo.
	Sem amor, sem amarras. O que mais um homem solteiro pode desejar?  ele murmurou com os olhos faiscando. Amber tentou imaginar onde Jake queria chegar.  Sempre achei que uma esposa e filhos no combinavam com a vida de um correspondente de guerra como eu  murmurou.  Um homem tem que ser muito tolo para entrar num campo de batalha quando sabe que deixou as pessoas que ama em casa.
	No se preocupe. No colocarei nenhuma amarra em voc.
	Estou aliviado.  Jake sorriu com esforo.  Se  para ter uma esposa, prefiro que seja uma amiga. Amigos respeitam os espaos de cada um. Sei que voc no gosta muito de mim, e isso  conveniente. No suportaria uma mulher que ficasse muito apegada. Nosso arranjo  perfeito.
	Porque voc no precisa fingir que me ama  ela comentou.
Os lbios de Jake curvaram-se num sorriso seco.
	E verdade, no preciso mesmo fingir  disse roucamente.
Amber procurou imaginar o que provocara tamanho cinismo em Jake. Provavelmente ele sofrera no passado... de paixo. Isso explicaria seu comportamento. Talvez, com a convivncia, concordasse em falar sobre o passado. E quanto ao futuro...
Ela empalideceu ao pensar que o marido poderia ferir-se em uma batalha qualquer.
	Vai continuar arriscando sua vida, suponho  disse em voz baixa.
	 meu trabalho. Meu trabalho  minha vida. Preciso estar naqueles lugares, procurar a verdade e ajudar a prevenir as injustias.  Riu amargamente e encarou-a outra vez.  Fico muito irritado com injustias, Amber.
Ela sorriu.
	Admiro isso  disse com franqueza.   uma grande qualidade. Seus pais devem ter muito orgulho de voc.
	Aparentemente, parecem mais orgulhosos com meu casamento  ele comentou, com uma expresso divertida no olhar.
Ambos riram. Os pais de Jake pareciam obcecados com o novo estado civil do filho.
	No seriam to severos se voc tivesse irmos  Amber comentou com simpatia.
Ele encolheu os ombros.
	No vo mais se preocupar agora...
	Sinto muito que eles no possam ter vindo.
Apenas a malria tiraria meu pai do Qunia  Jake
disse secamente.  Prepare-se para quando contarmos que voc est grvida. Mame j vai comear a tricotar... e meu pai vai encontrar um novo motivo para viver.  Sua expresso ficou muito sria.  Eu os amo muito. Eles passaram por tempos difceis. Houve uma srie de problemas, que lhe contarei um dia... Gostaria que eles fossem muito felizes.
Amber pde notar que aquela afeio era genuna. Era um detalhe importante, pois sabia que um homem capaz de amar e respeitar os pais tornava-se um bom marido.
Subitamente, foi acometida pela nusea. Fechou os olhos, pois no queria passar mal ali, bem na frente de Jake. No dia de seu casamento! A situao a deixava muito envergonhada.
	Est doente?  Jake parecia no perder nada.  Seu rosto ficou muito plido.
Ele se aproximou, pressionando-lhe as tmporas com dedos frios. Amber abriu os olhos abruptamente, sentindo que aquela presena piorava ainda mais a sensao de desconforto.
	Por favor, no me toque. Vou ficar bem  mentiu. Deixe-me sozinha por um momento.
	No posso abandon-la quando voc parece to mal. O que est errado?  ele perguntou, erguendo as sobrancelhas e pousando as mos sobre seus ombros nus.
O toque suave pareceu uma carcia. Amber enrijeceu-se.
	No!  repetiu. O enjoo ficou mais forte, forando-a a respirar fundo antes de continuar:  No h nada errado. Eu...
	No minta. H algum problema. Conte-me.
Evitando pensar na nusea, ela esforou-se para encontrar um assunto que o satisfizesse.
	Estou deprimida porque Louis vai deixar Castlestowe  murmurou, notando que o marido reagia com surpresa.
	Ah!  Mais uma vez ele parecia irritado.  Finalmente chegamos a Louis!
Amber encarou-o com tristeza.
	Ele e Ginny vo se casar outra vez  explicou. Esto partindo para viver em Santa Lcia.
Jake afastou-se deliberadamente.
	Muito bom  observou com voz seca.
	Como pode dizer isso?  Amber retrucou, inclinando-se para a frente.  Stuart vai ficar inconsolvel! Louis vai viver a milhares de quilmetros do pai...
	 apenas um vo de nove horas  Jake observou sem interesse.  Alm disso, voc me contou que eles nunca foram muito ligados. Na verdade, eu diria que Stuart Brandon ama mais a voc do que ao prprio filho. No fique chocada.  a verdade.
	Bem, Louis sempre foi cuidado por babs e estudou em internatos...
	Pode ser.  Jake fez uma pausa e considerou o argumento da esposa, mas no pareceu plenamente satisfeito.
 Mas Stuart a trata como uma verdadeira filha... Veja s a festa de casamento que lhe proporcionou!
	Ele sempre foi muito bom para mim.
	Isso comprova o que eu disse.
	Voc no entende. Os Brandon sempre trataram seus empregados como parte da famlia. Meu pai cresceu junto com Stuart. Eles se respeitavam muito. E, como voc sabe, Stuart cuida de mim desde que meu pai morreu... e eu era apenas uma menina.
	Nem precisava dizer isso. Voc e Castlestowe so os amores da vida de Stuart  Jake disse brevemente.  Estou certo de que ele no sentir tanto a falta de Louis, nem o fato de o filho abandonar as propriedades da famlia. Acredito que prefira mesmo viver aqui, cercado de amigos. Pelo que notei, detesta a vida de Londres. No parece ser o tipo de homem que aprecia o estilo de Westminster.
 Talvez voc esteja certo  Amber concedeu, sabendo que Stuart apenas viajava a Londres a fim de defender as reivindicaes da Esccia no parlamento.  Tambm estou preocupada com o av de Louis. Acho que ele no vai ficar contente.
Notou que Jake meneava a cabea, concordando. Tinham visitado o velho conde algumas vezes, indo at a sute dele no castelo.
 Ele j enfrentou problemas antes. Alm disso, notei que o conde acha voc parecida com sua finada esposa  Jake comentou, pensativo.
Era verdade. O retrato no quarto do patriarca, mostrando uma mulher alta de olhar penetrante e altivo, tinha muita semelhana com Amber. Mas era Amber Fraser, filha de Angus Fraser, um empregado da famlia Brandon, aristocrata h sculos.
	Temos o mesmo tipo fsico  ela replicou vagamente.  Bem, quando o velho conde morrer, Stuart ser o novo conde de Castlestowe... e depois dele Louis vai herdar o ttulo. Por isso, deveria ficar.  Seu rosto fechou-se por um momento. Sem a amizade de Louis, com certeza sentir-se-ia perdida.
Jake franziu a sobrancelha.
	Ele significa muito para voc, no  verdade?
	Sim  Amber replicou com lgrimas nos olhos.
Jake fazia movimentos nervosos, como se estivesse se sentindo sufocado. Finalmente parou diante dela.
	Bem, ao menos no vou ficar preocupado com ele cada vez que tiver que viajar para outro pas.
Amber sentiu-se ofendida com aquelas palavras. Reunindo toda a sua dignidade, ergueu-se lentamente da poltrona, parando  frente do marido e encarando-o.
	Louis e eu crescemos juntos. Ele  como um irmo para mim, nada mais. No sei por que voc insiste em lanar dvidas sobre isso.
	Porque  Jake replicou prontamente  as pessoas aqui j estavam comeando a imaginar as mesmas coisas que eu...
	No dia do meu casamento?  ela cortou, chocada.
	Vocs dois pareciam muito mais do que amigos. Meus amigos jornalistas chegaram a comentar que achavam sua conduta inapropriada. Devo dizer que concordo com eles.
Amber ruborizou de imediato. Tinha cumprimentado os jornalistas, que conhecera no campo de refugiados africano. Provavelmente sabiam sobre o trrido caso que mantivera com Enzo. Todos deviam saber, uma vez que Enzo no fizera nenhum esforo para manter o segredo. Os amigos de Jake decerto julgavam-na uma mulher de muitos homens...
	Entendo  murmurou amargamente. Aquele erro a perseguiria o resto da vida?  No posso nem abraar um amigo? Voc devia condenar a mente suja dessas pessoas, no a mim!
 Sei que vou ter que suportar muitos rumores. Apenas no quero mais boatos  ele disse com voz rascante.  Ns concordamos no apenas em ser fiis um ao outro, como tambm aparentar isso. Mantenha sua parte no trato, querida, ou serei obrigado a lavar minhas mos.
Ela o encarou, desconsolada. O homem que conhecera, carinhoso e compreensivo, desaparecera. Seria esse o verdadeiro Jake? Ciumento e possessivo, que se achava no direito de dar ordens apenas por legitimar seu filho?
	O que aconteceu com voc?  perguntou, amargurada.Ns nos demos muito bem at agora. Pensei que fssemos amigos!  Subitamente, percebeu quanto era importante aquela amizade. Sem isso, o casamento seria impossvel. Jake, no mude. Por favor, no comece a agir como 1 amante ciumento...
	De que diabos est falando? Claro que no sou ciumento!
Mas a ltima coisa que quero no mundo  ouvir as pessoas espalhando boatos sobre minha mulher e Louis Brandon.
Erguendo a mo, ele segurou-a pelo queixo, forando-a a encar-lo. Uma vertigem tomou conta de Amber. Seria enjoo? No... era algo diferente. O que poderia ser?
Desviou a cabea para evitar ser trada pelo olhar de ressentimento. Podia sentir a respirao quente de Jake... A proximidade dele deixou-a alarmada, fazendo-a recordar a sensao de estar ao lado de um homem e desej-lo. Abatida, apoiou-se firmemente no espaldar da poltrona, para
se recuperar.
	Eu no sou promscua. Voc no vai ter que se preocupar com isso no futuro. Errei ao me envolver com Enzo. Mas estava muito vulnervel naquela poca. Voc deve saber disso melhor do que ningum.
	Ele partiu seu corao  Jake replicou com indiferena.
	Oh, sim!  Os homens sempre faziam isso com as mulheres.  Trabalhei anos para a Unite, mas o ltimo acampamento na frica foi a pior experincia. Eu nunca tinha visto tantas crianas separadas dos pais. Aquilo me esgotou fsica e emocionalmente. - Mordeu o lbio inferior.
	Senti muita falta de minha me. Eu precisava de carinho e afeio. Mas isso tudo ficou no passado. Nunca mais vou agir daquela forma.
	Ser mesmo? Talvez sua natureza seja impulsiva. As vezes voc parece um enigma.  Examinou-a detidamente.
	Em alguns momentos age como uma menina inocente. Em outros, porm...
Amber engoliu em seco diante da implicao sensual na voz dele. Sentiu a pele eriar-se com a poderosa masculinidade de Jake.
	No me condene  ela murmurou, rouca.
	No estou fazendo isso. Natureza  natureza. Voc no tem que conter seus impulsos. A maior parte do tempo consegue manter o controle, mas um dia eles acabam vindo  tona. Voc  desinibida...
	Eu sou... o qu?
	Esquea  Jake replicou brevemente.  Sinto muito ter mencionado isso.
O corao dela ficou frio como pedra. Com certeza ele ouvira algum comentrio.
	O que voc quis dizer?
Houve uma longa pausa, depois da qual ele voltou a falar.
	Certo. Talvez assim voc me entenda melhor  murmurou.  Voc tinha uma reputao e tanto entre os homens do campo. Enzo vivia falando sobre suas "performances"...
	Oh, no!  ela gemeu.
	Eu sempre me afastava quando ele comeava a falar sobre voc. Mas uma vez, quando estvamos cruzando a linha de combate dentro de um jipe, com balas voando sobre nossas cabeas, foi impossvel deixar de ouvi-lo falar. Sinto muito  disse, contrariado, ao notar o desconsolo de Amber.
	Mas voc queria saber.
Ela desviou o olhar na direo da janela. Sentia-se profundamente humilhada por ter sua intimidade sexual comentada publicamente.
	Estou enojada! Saia daqui! Deixe-me sozinha!
	No posso. Antes teremos que representar um pouco.
	Representar?
	Vim at aqui porque... Todos puderam notar o porqu. Estive olhando para voc e Louis por muito tempo, esperando que entendesse o recado. Mesmo que seja para manter as aparncias, quero que me prove que no h nada errado. Beije-me agora...
Ela gelou. Bastava olhar para aqueles lbios sensuais e uma estranha vertigem tomava conta de todo o seu corpo.
	Ns... ns no temos que nos beijar  balbuciou, sentindo a voz falhar.  Por que no podemos simplesmente andar pelo salo de braos dados?
Jake ergueu uma sobrancelha, zombando daquela covardia.
	No ser o bastante. Preciso de uma prova mais definitiva.
	Definitiva?
	Venha c e eu lhe mostrarei. E tente relaxar  aconselhou.   importante.
Lutando para controlar os nervos, ela tentou manter um sorriso nos lbios.
	No tenho escolha?
Os olhos dele faiscaram, numa advertncia muda.
	Se no comear a levar isso a srio...
	Oh, mas eu levo  ela interrompeu num impulso.   por isso que acho tudo to difcil. E, alm disso, odiaria decepcion-lo!  murmurou com rebeldia.
	Eu tambm. Mas s vezes  preciso arriscar.  Ela hesitou.  Beije-mel  Muito confusa, nauseada demais para protestar, Amber avanou um ou dois passos.  Passe seus braos em torno de mim.
	Est bem.
Ela obedeceu, sentindo o corpo musculoso entre os braos. Seus olhos fecharam-se com firmeza.
Os lbios frios cobriram os dela por um momento que pareceu durar uma eternidade. A nusea, misturada  hu-
milhao, fizera-a perder o senso de dignidade. Depois disso tentou afastar-se, mas foi impedida com determinao.
 No faa isso  ele murmurou roucamente, contra os lbios delicados.  Acho que um beijo apaixonado deve durar mais...
O beijo estendeu-se. Amber sentia-se tensa e fria, desejando que aquele pesadelo terminasse. Mas no conseguia deixar de excitar-se ao toque dos lbios de Jake. E, por mais incrvel que pudesse parecer, depois de alguns instantes sentiu que correspondia. Apavorada, empurrou o peito rgido, que mais se assemelhava a uma couraa de ao.
Aquele no fora apenas um beijo para manter as aparncias. Havia algo mais. Claro que a sensualidade de Jake comeava a afet-la. Ela podia sentir a vibrao que unia seus corpos, a forma como seu corao disparava...
As mos dele escorregaram pelas costas nuas de Amber, provocando um arrepio involuntrio de prazer. No momento seguinte os lbios poderosos voltaram a cobrir os dela num beijo vido e premente.
Um espasmo de desnimo tomou conta de Amber. Casara-se com Jake porque ele prometera ampar-la. O motivo era a criana, somente isso. Jurara a si mesma que nunca voltaria a se entregar  luxria. A primeira lio fora mais do que suficiente.
Mas o impensvel estava acontecendo. Jake no era to indiferente quanto se mostrara a princpio.
"Oh, Deus!", ela pensou, desesperada. Ele tinha mentido! Obviamente, esperava que a paixo fizesse parte do relacionamento. E isso representava um srio perigo. Era a ltima coisa que Amber desejava naquele momento.

CAPITULO II

Durante o beijo, Amber ouviu aplausos, risos e murmrios de aprovao. Para seu alvio, Jake deixou-a livre, com uma expresso impassvel no rosto.
 Sucesso, finalmente  ele disse.  Voc demorou um pouco para esquentar, no foi?  Sorriu secamente.  Por um momento pensei que ningum repararia em ns. Cheguei a imaginar que teria que beij-la por horas a fio.
Depois de dizer isso, virou-se e riu, encarando os convidados como se nada tivesse acontecido.
A respirao de Amber era entrecortada, como se Jake tivesse lhe sugado toda a energia. De seus lbios escapou um suspiro aliviado. Notando o tremor das prprias pernas, ela chegou  concluso de que devia sair de l para poder recobrar a compostura. Agora que j havia feito alguma "publicidade", achava que Jake no se oporia a isso.
	Jake  ela disse, notando, furiosa, que a prpria voz soava mais doce do que pretendia. Encarou-o, alarmada, quando o viu virar-se sorrindo.
	No foi to mal me beijar, foi?  As mos dele tocaram-na levemente nos cabelos, o que a fez reagir de imediato, recostando-se contra uma das pilastras do salo. Sabe, acho que voc precisa de mais carinho do que pensa  murmurou, com os olhos brilhando.
	No!  ela replicou, enftica.  No, eu no preciso.
	Se prefere que as coisas sejam assim...  ele murmurou com um sorriso irnico.
Como Amber poderia controlar o pnico que sentia? Alm disso, no tinha mais argumentos para discutir...
	No zombe de mim!  ela disparou de maneira febril.
 Eu no queria ser beijada. E no gostei. Sinto-me enjoada... e cansada. Foi por isso que no pude resistir quando voc insistiu.
	Entendo  ele murmurou calmamente.
Amber passou as costas da mo na testa. Muitos dramas tinham se sucedido em sua vida, muitas lgrimas, mais do que era possvel suportar. Nunca fora uma pessoa desanimada, mas naquele momento no conseguia agir de outra maneira.
	Para mim, basta  disse com firmeza.  Muita coisa tem me acontecido nos ltimos tempos. Sinto-me esgotada.
Interrompeu as reclamaes porque Jake aproximou-se, segurando-a pelos ombros.
	Basta digo eu!  ele avisou, srio.  J chega de sentir pena de si mesma.
	No brigue comigo. Deixe-me sozinha  ela se queixou, tentando esquivar-se.
	No posso. Somos casados, lembra disso?
	Mas no precisamos ficar colados o tempo todo!
	Precisamos sim, pelo menos at o fim da festa  ele comentou.
- No. Eu estou me sentindo...
	Agora no  Jake disse pacientemente.  Desejo deixar uma coisa bem clara. Depois disso voc pode ficar sozinha. No quero que haja dvidas em relao ao que sente por mim.
Ela engoliu em seco. No suportaria ser beijada outra vez.
	Aquele beijo foi suficiente para convencer os convidados, no foi? No pode me pedir para fazer aquilo de novo.
	Isso depende da forma como vai representar o papel de esposa feliz  ele disse calmamente. Amber encarou-o, confusa. Jake parecia... amargo.  Por enquanto, quero que passeie pelo salo comigo e seja to brilhante quanto os diamantes que leva no dedo. Tambm quero que dance comigo, como se estivesse morrendo de vontade de fazer isso  emendou num tom de zombaria.
Sentindo nuseas de novo, ela tentou voltar para a poltrona, mas foi detida por um abrao na cintura.
	Oh, Jake... estou cansada!  gemeu, desanimada. Queria chorar de frustrao, chegava mesmo a sentir as lgrimas nos olhos...
O rosto dele estava irritantemente prximo. Ela podia at sentir-lhe o cheiro. O cheiro de um verdadeiro homem, que a fazia tentar desviar o olhar a cada segundo. A pele masculina, bronzeada e suave como seda, aumentava a temperatura de ambos.
O corao de Amber disparou. No conseguia se controlar. Tudo o que sabia era que aquele homem a perturbava demais, fazendo-a sentir-se insegura e frgil.
	Deixe-me em paz  insistiu.
Ele sorriu.
	Esse era meu plano  murmurou, segurando-a pela cintura com braos fortes. As linhas de seu rosto eram suaves e os dedos hbeis percorriam as costas de Amber.  Mas acho que no posso fazer isso sem causar nenhum dano a...
	Meu vestido! Por favor, tenha cuidado...
	Acho que um vestido amarrotado  o menor de nossos problemas  ele replicou secamente.
O objetivo de Jake no ficou claro a princpio. Mas Amber entendeu tudo logo depois. Antes de se afastar para deix-la livre, ele roou o joelho nas coxas femininas. Teria sido um movimento deliberado?
	Oh, muito obrigada!
	Acalme-se, no foi to ruim... no ?  ele sussurrou, prximo a seu ouvido.
Amber cerrou os dentes diante da insinuao ofensiva. Ainda sentia-se muito humilhada, mas estava livre, e isso era o mais importante no momento. Rapidamente, afastou-se do abrao de Jake. E ento, para seu desnimo, ele voltou a segur-la pelo ombro, forando-a a encar-lo.
	Sua tola!
Subitamente os lbios viris cobriram os dela mais uma vez. Amber no conseguia se mover, totalmente dominada pelo beijo vido.
Uma onda de desespero tomou conta dela. J no tinha mais certeza dos motivos que tinham levado Jake ao casamento. Podia sentir o suor causado pelo nervosismo encharcando-lhe as palmas das mos.
	Tudo bem, querida, acalme-se. Pode relaxar. Tudo est bem. Voc foi desprezada, chorou um pouco, mas no existem grandes danos. Em pouco tempo nem vai se lembrar que sofreu.
Ela estava mais interessada no tom de voz de Jake do que nas palavras, mas ainda assim esforou-se para escapar quando ele fez meno de acarici-la. No que lhe dizia respeito, nada estava bem. Podia sentir a chama do desejo por trs dos olhos negros do marido.
Sua cabea girava, o mundo girava. O calor que tomara conta de seu corpo lentamente transformara-se numa incrvel sensao de desnimo. Era um sinal claro de que o enjoo ia voltar.
	O que foi?  ele perguntou, com um interesse afetuoso.
	Vamos deixar uma coisa bem clara  ela disse, ten
tando manter a voz sob controle.  Passei por uma situao infernal. Sinto-me mal, miservel. Eu...
Lgrimas correram por seu rosto, fazendo com que suspirasse. A nusea mais uma vez chegara a um ponto insuportvel, e ento ela correu para uma das portas que levavam aos aposentos, deixando tudo para trs.
Percorreu rapidamente o caminho at seu antigo quarto, e ficou aliviada quando abriu a pesada porta de madeira. Felizmente, Jake no a seguira.
Estava a salvo. Batendo a porta, foi para o banheiro. Minutos depois, quando voltou ao quarto, seus cabelos mostravam-se um pouco desarrumados.
E l estava Jake, espalhado sobre a cama.
Os olhos dela ficaram injetados, sua garganta secou. Sentia-se abatida demais para enfrent-lo mais uma vez.
	Oh, no!  gemeu, desconsolada.
Observou que Jake fazia poucos movimentos, sutis como os de um felino. Cruzara os braos atrs da cabea, o corpo musculoso deitado sobre a fina roupa de cama. Parecia confiante e perigoso.
	Oh, sim  ele confirmou de forma implacvel.  Temos que conversar.
	Conversar?  ela repetiu. Era a ltima coisa que desejava. Foi novamente acometida pela nusea.  No posso ver nem falar com ningum agora  murmurou, odiando o tom pattico da prpria voz.  Me d dez minutos. Preciso ficar sozinha.
	Isso pode esperar  ele insistiu, com os olhos negros faiscando.  Me aguente mais um pouco. Preciso saber por que fugiu agora h pouco e por que est to mal. Parecia bem at saber da partida de Louis. Depois disso, mudou. O que posso fazer a respeito?
Amber contornou a cama, esforando-se para aparentar indiferena. Tudo o que queria era alcanar a porta e sair dali, mas desistiu em seguida, chegando  concluso de que aquilo seria intil. Jake certamente a seguiria.
	Isso no teve nada a ver com Louis. Se quer mesmo saber, corri porque senti enjoo.
Franzindo as sobrancelhas, ele ergueu-se da cama e ficou em p.
	Quando voltou para Castlestowe, enquanto eu estava na frica... voc se encontrou com Louis?  ele perguntou em voz baixa.
	Claro!
	Presumo que seus encontros tenham sido... carinhosos? Voc parecia deliciada ao lado dele, ou melhor, nos braos dele.
Ela encolheu os ombros.
	Sim. E por que no?  Para sua surpresa, Jake pareceu desistir.  J lhe disse, somos amigos de infncia.
Mas eu estava... saindo com Enzo naquela poca, lembra?
	Sim, mas voc tambm estava confusa  ele insistiu. Voltou para casa exausta e precisando do carinho de um amigo. Precisava de um ombro para chorar porque no podia suportar tudo sozinha, no  verdade?
	Sim, mas...
	Se me lembro bem, Louis estava muito carente tambm.  Aparentemente, falar sobre o relacionamento entre Amber e Louis era muito penoso para Jake.  Voc me disse  ele continuou num murmrio  que seu amigo e Ginny tinham acabado de se separar e que ele estava muito infeliz.
Uma sombra nublou os olhos femininos.
	Est insinuando que eu o confortei... sexualmente?
Os lbios dela entreabriram-se e sua expresso tornou-se atnita. Estava prestes a defender-se quando Jake lhe lanou um olhar fulminante.
	O que quero saber  o seguinte  ele murmurou com voz trmula:  H alguma chance de a criana ser filho de Louis?
Seguiu-se um silncio denso, e Amber teve que se esforar para controlar a voz.
	Claro que no! Como voc ousa? Ele ama Ginny. Sempre amou, sempre amar.
	Tem certeza?  ele perguntou, e os msculos de seu rosto tensionaram-se, em expectativa.  Certeza absoluta?
Juro pela memria de minha me!  ela disparou, furiosa.
Os ombros de Jake relaxaram e ele respirou profundamente, como se tivesse acabado de tirar um peso enorme das costas. As linhas de seu rosto suavizaram-se um pouco.
	Obrigado  ele suspirou. Desculpe-me se a ofendi, mas eu tinha que perguntar.
	No entendo sua reao  ela disse lentamente.  Que diferena faria se Louis fosse o pai da criana em vez de Enzo?
Ele encolheu os ombros e abaixou a cabea.
	Enzo no arriscaria o prprio casamento para legitimar a criana  respondeu, olhando para os ps.  Mas Louis faria isso, com certeza.
	E isso importa?
Vagarosamente, Jake ergueu a cabea at que seus olhos se encontrassem com os da esposa.
	Eu me comprometi com voc e com seu filho. No pretendo travar nenhuma batalha legal pela posse da criana. Fico aliviado por saber que Enzo  o pai.  A voz dele, normalmente confiante, tremia.  Ningum, a no ser sua chefe da Unite, Mary Smith, sabe a verdade. Quero que isso permanea assim. No pretendo que nenhuma pessoa saiba que no sou o pai de seu filho.
Amber no respondeu de imediato. Seus olhos examinavam o rosto de Jake, tentando descobrir por que ele parecia to ansioso.
	Por que no?
Ele hesitou.
	Orgulho  respondeu, depois de um momento.  No quero que pensem que sou um tolo.
Algo lhe dizia que esse no era o verdadeiro motivo. No era do feitio de Jake orientar-se pelas opinies das outras pessoas.
	Uma criana deve conhecer seus pais biolgicos  ela disse suavemente.  Sempre. Meu filho deve saber sobre o pai logo que puder compreender...
	No!  foi a resposta enftica.  Devemos considerar as circunstncias de nosso casamento. Alm disso, temos que proporcionar um lar estvel para a criana. Talvez no devamos contar a verdade nunca. Ou ento isso deve ser feito no futuro, daqui a dez, doze anos...
	Dez anos?  Ela o encarou com desconfiana.  No sei.  uma coisa muito sria para ser decidida assim...
	Ento vou tornar as coisas mais fceis  ele replicou de imediato.  Concorde em adiar a revelao sobre o pai da criana por pelo menos dez anos e ficarei a seu lado. Se no concordar, eu a deixo agora. A deciso  toda sua.
Os olhos negros mostravam-se implacveis. Amber sentia-se obrigada a uma rendio. Jake a forava a isso. Depois do sofrimento causado por Enzo, estava praticamente indefesa. Pela primeira vez em sua vida, no se importava com o que lhe aconteceria. E tambm estava indiferente quanto ao comportamento de Jake.
	Suponho  ela disse, esforando-se para pensar racionalmente  que voc esteja certo sobre a criana sentir-se mais segura, mas...
	No aceito condies. Prometa  ele insistiu.  No quero choc-la, mas voc deve medir as consequncias de seus atos. A criana tem que ser mais velha para poder encarar o fato de que a me foi... promscua.
	Jake!  ela protestou.
O olhar dele parecia angustiado. Quando voltou a falar, entretanto, o tom de sua voz era mais suave.
	Estou tentando faz-la entender que essa revelao seria terrvel tanto para voc quanto para a criana.  Fez uma pausa, e seus olhos estavam plenos de compaixo.  Imagine se descobrisse que... bem, por exemplo, que nenhum de seus pais tivesse laos de sangue com voc.
	Absurdo!
	Pior: voc podia descobrir que seu pai era um mentiroso, um sedutor adltero que no pensava duas vezes antes de trair sua me...
Amber encolheu os ombros diante da ideia, antecipando o momento em que seu filho fosse descobrir a verdade sobre o pai.
Entendo seu ponto de vista. Se isso acontecesse a mim, eu enlouqueceria!
Um brilho piedoso iluminou os olhos de Jake.
	Sim, eu sei. A menos que fosse cercada de muito carinho, para poder resistir. Voc se sentiria ferida e enganada.  Ele adotou um tom casual, mas Amber ainda no sabia para onde aquela conversa os conduziria.  No sentiria vergonha? Raiva, talvez?
	Acho que sim  ela admitiu.
Jake pareceu aliviado.
	Ento pense nesse beb inocente.  por esse motivo que as crianas adotadas precisam de tanto carinho  disse com gentileza.
	Talvez sim  ela concordou, surpreendida pela amabilidade do marido. 
Pensava no futuro... Como explicar ao filho o caso que tivera com Enzo, a maneira como fora iludida? Era um pensamento terrvel. Jake estava certo. A criana poderia at mesmo virar-se contra ela.
Ento estamos de acordo. Seu beb deve ser aceito como se fosse meu, sem mais perguntas  ele disse lenta mente, como se escolhesse as palavras.
Mas, ao casar-se com ela e assumir a criana como sua, Jake teria um herdeiro sem o sangue dos Cavendish. E no era isso que aquele homem orgulhoso queria. Amber esforava-se para entender-lhe os motivos, mas no podia deixar de admitir que seus argumentos faziam sentido.
	Voc no est numa posio confortvel, no ?  ela murmurou.  Se esperasse um pouco, talvez encontrasse algum que pudesse amar.
	Com o tipo de trabalho que fao?  Ele ergueu os ombros, num gesto de desencanto.  Estou sempre viajando. Isso faz com que meus relacionamentos no tenham a mnima chance. Alm disso, nunca amei nenhuma das mulheres que conheci at hoje. No consigo me ligar, voc sabe, e as mulheres querem isso. Gostam de envolvimento emocional, e essa no  uma caracterstica minha. E, por favor, no me pergunte sobre meu passado  acrescentou ao notar que ela estava prestes a tocar no assunto.
Havia um brilho perigoso no olhar de Jake, algo que a impedia de tentar prosseguir no assunto. Amber ficou em silncio, imaginando que devia existir um fato realmente traumtico no passado de Jake. Do contrrio, ele no precisaria proteger tanto os prprios sentimentos.
Lembrou-se das reaes dele toda vez que falava na famlia feliz que tivera, e imaginou que talvez a represso viesse exatamente dos Cavendish. Mas, por mais estranho que isso pudesse parecer, Jake sempre falava dos pais com afeto. E a sra. Cavendish parecera afetuosa e gentil quando conversara com Amber ao telefone.
Na certa aquele homem vivera a terrvel experincia de um romance frustrado. Surpreendentemente, o pensamento a perturbava.
	O que acha, querida?  ele perguntou, persuasivo.  Prefiro no desiludir meus pais quanto ao sonhado neto deles... ou sobre voc.
	Bem...
Ela conteve a respirao. Realmente, os Cavendish ficariam chocados se descobrissem a verdade.
	Est decidido  Jake concluiu.  No que concerne a todos, seu filho  meu.  a melhor deciso. Enzo no vai se importar, no ?
Um suspiro escapou de seus lbios quando ela se lembrou da humilhante cena de rejeio.
	Ele lavou as mos.
Jake meneou a cabea com simpatia.
	Isso acabou. A vida continua.
Amber estava a ponto de chorar. O futuro parecia sombrio sem a perspectiva de um homem que pudesse amar. Tentando desesperadamente ficar calma, virou-se, caminhando at a janela para. olhar o jardim.
	Eu queria poder acreditar nisso.
	Voc no deve se culpar para sempre  ele murmurou suavemente.
Ao notar o tom afetuoso daquelas palavras, Amber virou-se para encar-lo, os olhos nublados pelas lgrimas.
	Voc no  capaz de imaginar como me sinto a respeito disso tudo. Eu nunca mais vou me esquecer de preservar minha auto-estima.
Ele ergueu a mo, num gesto confortador.
	Voc foi vtima de um sedutor experiente.
	Eu aceitei. Enzo no me forou a nada  admitiu ela com franqueza.  E como um pesadelo, e mereo isso. Sou, no mnimo, culpada por ter agido como uma ingnua.  Sentia-se exausta.  No espere nada alm de amizade de minha parte. Serei uma boa esposa e uma boa me... e me esforarei para ser uma boa companhia. Mas, por favor, no pea nada mais de mim. No poderei dar. Espero que me deixe em paz. Em troca, concordo em manter o segredo sobre a origem de meu filho pelo tempo que voc quiser.
Tem a minha palavra.
	Muito obrigado  ele replicou em voz baixa.  Farei o mximo para ser um bom pai quando estiver por perto. Sei que nem notar minhas ausncias. Voc tem um jeito especial com as crianas. Pude notar isso nos campos de refugiados. Sempre proporcionava consolo e afeto para aquela turminha. O nervosismo de Amber diminuiu. Jake voltara a se comportar como o homem gentil que conhecera e aprendera a admirar. Era assim que as coisas deviam ser. Ela no tinha foras para resistir a mais sofrimento.
	Aquelas crianas tinham perdido tudo  murmurou, pensativa.  Tudo to diferente do que aconteceu comigo...
Sempre tive uma famlia adorvel. Fiquei arrasada quando meu pai morreu. Aquilo causou um vazio que nunca mais vai ser preenchido. Stuart fez tudo o que podia, mas no era o mesmo que ter meu pai por perto. Ele era uma parte de mim... meu prprio sangue.
	E voc tambm adorava sua me...  Jake comentou, como se entendesse seu sofrimento.
	Sinto muita saudade  Amber admitiu.  Foi por esse motivo que me identifiquei tanto com as crianas abandonadas. Por isso eu trabalhava arduamente para encontrar os pais delas. Meus pais eram tudo para mim. Leais, sinceros, justos...
	Sim, sim...  Jake evitava encar-la. Parecia embaraado, como se as recordaes o incomodassem.  Mas no trate seus pais como se fossem deuses. No os coloque num pedestal inatingvel. Isso seria um engano.
	No no caso deles. Eram muito especiais, e sinto orgulho de ser fruto do amor daqueles dois.
	Ningum  perfeito  Jake insistiu.  Eles eram humanos, provavelmente com defeitos iguais ou piores do que os nossos.
	No admito que se diga nada contra meus pais! Amber declarou com indignao. Mas estava cansada demais para discutir e limitou-se a suspirar.  Estou exausta.
	Pobrezinha... Est branca como cera. Aconteceu muita coisa em pouco tempo, no ? Por que no se deita para descansar um pouco?
A cama parecia convidativa. Mas, estranhamente, os braos de Jake a atraam mais. O desejo que ela sentia, de jogar-se naqueles braos, chegava a ser irritante.
	Acho melhor no. Prefiro passar mais algum tempo dando ateno aos convidados. Depois disso podemos arrumar uma desculpa qualquer para desaparecer.  E comeou a caminhar, resoluta, na direo da porta.
	Espere um minuto. Voc no pode ir assim  Jake disse com gentileza.  Seu vu est amassado e sua maquilagem, toda borrada.
	Oh!  Amber conteve um suspiro.  Tinha me esquecido... Devo estar horrvel. Obrigada.
	Voc nunca fica horrvel. E linda...  A voz rouca era pouco mais do que um sussurro.
Ela prendeu a respirao, incapaz de articular uma resposta. Por que um elogio daquele homem a afetava tanto? A proximidade do corpo msculo e sexy comeava a embaralhar seus pensamentos. Amber tinha jurado a si mesma que nunca mais seria vtima da paixo, e pretendia manter a promessa.
Evitando o olhar dele, caminhou at o lavatrio para maquiar-se diante do espelho.
	Vou descer, querida  Jake gritou do quarto.  Me encontre l depois de se arrumar.
	Sim  ela respondeu num tom casual.  A propsito, espero que voc... no se importe com o que vou pedir, mas prefiro ficar sozinha hoje  noite.
Houve um silncio tenso, quebrado pelo rudo da maaneta da porta.
	Isso est fora de cogitao  ele replicou num tom gutural.  Tenho que conversar muito com voc hoje  noite. Sobre seus pais.
Antes que ela pudesse replicar, a porta fechou-se com um estrondo. Amber mirou-se no espelho, intrigada. O que Jake poderia dizer sobre seus pais? Mais uma vez a ansiedade tomou conta de seu corao. Instintivamente, sabia que algo importante estava por acontecer.

CAPITULO III

Uma eternidade pareceu transcorrer at que, sob a luz do luar, Amber e Jake estivessem de partida para a propriedade dela. Uma banda de gaitas de fole os seguiu at a trilha onde o carro estava estacionado. Impulsivamente, ela se virou, avistando Stuart, parado  porta, alto, os cabelos to vermelhos quanto os dela. Ao v-lo, ficou ainda mais ansiosa. Estranhamente, ele tambm parecia ansioso.
	At logo, querido!  ela gritou, mas no sabia se poderia ser ouvida por causa do burburinho dos convidados.
	Ligue-me em Westminster se precisar de qualquer coisa!  o homem gritou em resposta depois de um momento. Em seguida, o rudo dos risos dos convidados tornou impossvel outra comunicao.
Apesar do medo, Amber sorriu. Querido Stuart... Era realmente capaz de fazer qualquer coisa por ela. Mas era estranho achar que uma jovem noiva poderia precisar de ajuda na lua-de-mel... a menos que soubesse que algum problema fosse acontecer, claro.
Um arrepio gelado percorreu-lhe a espinha. Jake, notando-lhe o tremor, estendeu-lhe a prpria jaqueta.
	Aqui  ele disse, colocando cuidadosamente o agasalho sobre seus ombros.
	Obrigada.  O tecido era quente e confortvel, e recendia ao perfume de Jake. Alm disso, o gesto corts a agradou muito.
Sabia que as pessoas os observavam do terrao, e por isso deixou-se envolver pelo abrao.
Achava estranha a forma como Jake e Stuart haviam se encarado durante a recepo. Pareciam ter gostado um do outro na semana que antecedera ao casamento, mas depois surgira um mal-estar inexplicvel entre ambos. Jake parecia contrariado e Stuart... tenso. Qual seria o motivo?
	Meus pais, Jake!  ela pediu logo que o carro deixou o castelo para trs.  Conte-me agora, ou vou enlouquecer.
	Vou contar. Espere at chegarmos a sua casa  ele protelou.
O comportamento frio de Jake ao volante chegava a irrit-la, mas Amber no tinha outra alternativa a no ser esperar.
	Essa  minha vida  ela balbuciou, contrariada, tentando controlar a frustrao.  Meus pai, Stuart e Castlestowe representam tudo para mim.
	Eu sei. No sou cego  Jake replicou, impassvel, num tom de voz que parecia o de um adulto prestes a contar a uma criana que Papai Noel no existe. Isso aumentou ainda mais a irritao de Amber.
Para conter a raiva, ela mordeu o lbio inferior.
	Ento voc pode entender por que quero que ame esse lugar como eu. Tanta coisa aconteceu aqui... Preciso ficar. Preciso da segurana do meu lar  Amber explicou, gesticulando na direo da paisagem vista pela janela do carro.
	Voc j se afastou bastante daqui, trabalhando para a Unite.
	 verdade  ela admitiu.  A oportunidade surgiu quando eu estava na universidade, e era boa demais para ser recusada.  Nesse momento passavam por uma baa, e Amber pde ouvir o rudo familiar das ondas quebrando-se contra os rochedos. A propriedade ficava um pouco mais adiante, incrustada nas montanhas.  Mas, quando eu estava longe, sentia muita saudade de Castlestowe. Era esse o motivo que me fazia trabalhar tanto.
	Compreendo.
	Trabalhava para esquecer a saudade. Mas eu sabia que as crianas refugiadas tambm sentiam falta de seus pais, e elas eram to pequenas... Eu tinha que fazer meu maior esforo para faz-las encontrar os pais, pois s assim podia ficar com minha conscincia tranquila.
	Um grande sacrifcio  ele observou, com uma admirao sincera que fez Amber sentir-se melhor.
	Todas as crianas tm que ficar ao lado dos pais, Jake. Acredito firmemente nisso.
Com um movimento rpido, ele desviou a cabea, olhando para o horizonte, mas apesar disso Amber pde notar que sua expresso endurecera. Talvez tambm sentisse falta dos pais, ela pensou com simpatia.
	Imagino que esse lugar deva ser inspito no inverno 	disse Jake, em um tom polido.
Amber entendeu o comentrio como uma crtica. Precisava defender sua terra natal, o que ao menos forneceria assunto at que chegassem  casa.
	Realmente  respondeu, soltando uma risada.  Os ventos so fortes e a chuva, torrencial. Quando neva, s vezes ficamos dias sem poder sair de casa.
	E voc gosta disso?
Um sorriso surgiu nos lbios de Amber.
	E excitante, revigorante. O clima ruim mantm as pessoas mais juntas. Existe uma camaradagem que eu nunca encontrei em outro lugar. Somos uma grande famlia.
	Fez uma pausa, mas continuou sorrindo.  Isso faz com que nossas amizades sejam mais duradouras.
Jake retirou uma das mos do volante, tomando levemente a de Amber. Era um gesto confortador, como se ela precisasse de apoio. E isso a deixou bastante apreensiva.
	Existem outros lugares bonitos no mundo  ele sugeriu casualmente.  Igualmente selvagens e agradveis.
	No para mim. Onde mais pode haver uma vista como essa, com a ilha de Mull ao fundo? Onde mais eu posso deitar na praia, sob o sol, e apreciar o mar em completo silncio?
	Foi muito corajoso de sua parte colocar os sentimentos de lado e viajar pelo mundo. Mas devo dizer que achei precipitada sua ida para a frica logo depois da morte de sua me. Por que no se deu um tempo maior para superar a morte dela?
	Bem, eu j havia trabalhado para a Unite em Bucareste e Sarajevo. Alm disso, Stuart achou que a atividade me faria esquecer. Meus instintos diziam que eu no estava pronta, mas ele foi to insistente...
	Posso imaginar.  Era como se Jake soubesse e deplorasse a influncia de Stuart sobre ela.
	Eu sabia que havia muita coisa para ser feita  Amber explicou, saindo em defesa de Stuart.  Todos os dias a televiso mostrava cenas terrveis da frica. Eu no podia ser egosta. Simplesmente guardei as coisas de minha me... alis, nem cheguei a v-las... e parti.
Aquilo, sem dvida, fora um enorme engano. Suas emoes no haviam resistido s enormes presses, o que a levara para os braos de Enzo.
	Devem ter sido dias difceis para voc  Jake disse com gentileza.
Ela se inclinou na direo do marido, por instinto, mas corrigiu o movimento em seguida. Queria evitar a tentao de cair em seus braos, procurando por conforto. Isso sem dvida seria um erro.
	Estou muito cansada. S quero chegar em casa e dormir. Quero esquecer o mundo e os problemas  confessou.
	Coragem, garota.
Como se ela pudesse! Manter o controle para no se jogar nos braos dele estava consumindo todas as suas energias. Amber precisava de afeto, mais do que qualquer coisa. Seria muito fcil render-se. Um pequeno gesto, um sussurro, e correria para o marido...
Com um esforo enorme, conseguiu relaxar, apesar de ainda sentir-se tensa e exausta.
	No posso ter coragem  murmurou, desanimada. Estou me sentindo um caco.
	Diabos!  ele murmurou. Pareceu hesitar por um momento, mas depois encarou-a com uma firmeza surpreendente.  Pensei que voc fosse mais forte! Nunca desistiu to rpido nos campos de refugiados.
: Eu no podia fazer isso  ela replicou com voz trmula.
	Ao menos no em pblico.
	Sei a que se refere. Costumava chorar no ombro de Mary, no ?
	Ela lhe contou isso? Mas... Mary nunca falava sobre a vida dos outros!
	Mas falou para mim.
	Oh!
Amber sentiu-se trada. Mary se tornara mais do que uma simples amiga. Confidenciara  chefe seus planos e desejos mais secretos. Era chocante descobrir que Jake era to ntimo da outra mulher.
	E voc est se desfazendo em cacos outra vez. No pode deixar isso acontecer  ele declarou com convico.
	Por que no?  ela murmurou, ressentida.
Jake ergueu a cabea e estudou-a por algum tempo.
	Porque voc precisa estar preparada para uma batalha.
	O que quer dizer com isso?
Ele demorou muito para responder.
	Estava imaginando qual seria sua reao se eu dissesse que no desejaria de viver aqui. Suponha que eu no goste dos ventos da Esccia e queira ir para outro lugar. E ento?
Aquilo era impensvel.
	Ventos? Do que est falando?
	J esteve num pas tropical, Amber?  ele perguntou.
	Onde as frutas e flores crescem o ano inteiro e....
	E no existem estaes  ela retaliou, com os olhos faiscando na penumbra.  Nada de neve sobre as montanhas, nada de neblina nas manhs de outono... nem mesmo a luz maravilhosa do crepsculo...
	Voc acha que o paraso  aqui, no?
	Sim, acho!  ela gritou, com o corao disparado.
Jake na certa odiava Castlestowe, e queria for-la a partir.
 Avisei a voc que no discutiria isso. Tenho que ficar. No posso ir embora, no agora. Isso partiria meu corao.
	Acho que ele j est partido  ele comentou, ignorando-lhe o tom furioso.  E, j que voc est sem coragem no momento  continuou, provocador , minha confiana em faz-la desistir desse lugar aumentou.
	Pode parar de pensar nisso! Talvez voc pudesse ter me enganado algum tempo atrs. Eu me comportava como um zumbi quando Enzo me deixou. Voc apareceu depois, tomando conta de minha vida, tomando decises... Tudo o que eu queria naquela poca era voltar para casa e esquecer o que tinha acontecido. Mas isso  diferente. Agora voc est desprezando aquilo que mais prezo!
	Uma casinha num lugar remoto da Esccia?  ele perguntou, erguendo as sobrancelhas.
	Representa tudo para mim. Nunca vou sair daqui. Nunca. Prefiro me divorciar, ouviu?
	Ouvi.  Ele parecia surpreso. Ou seria de prazer a expresso indecifrvel em seu rosto?  Metade da Esccia deve ter ouvido tambm.
	No importa! Deixe que ouam!  Amber jogou o cabelo para trs, num gesto de desafio.  E imperdovel, Jake. Voc esperou at que estivssemos casados para dizer isso. Talvez contasse com minha gratido, achando que eu faria qualquer coisa por voc ter assumido meu filho, mas isso no...
	Para uma mulher to exausta, voc parece vender energia!  ele zombou, com um bom humor capaz de enfurec-la.
	Voc ainda no me viu nervosa!  ela disparou. Jake, entretanto, limitava-se a sorrir.  Oh, pare de sorrir! Devia ficar envergonhado por me tratar dessa forma. Voc me ofereceu um casamento de convenincia... mas convenincia de quem? Ficou cansado de ter casos ao redor do mundo,  isso? Fingiu ser indiferente a mim, no ? Quer algum para esper-lo quando voltar para casa? E onde seria essa casa? Paris? Timbuktu? Diga-me e correrei para l. Posso me jogar no cho para servir de capacho a voc!  ela terminou com sarcasmo, prestes a explodir.
Seguiu-se um terrvel silncio, durante o qual Jake a encarou calado. Parecia feliz.
	Finalmente!  disse, com evidente alvio.  O fogo voltou.
	Fogo?
	Isso mesmo  ele confirmou, satisfeito consigo mesmo.  J era hora.
	Voc  capaz de provocar mais do que fogo!  Amber disse, alterada.  Como ousa fazer esses jogos sofisticados comigo? Acreditei em voc. Nem me passou pela cabea que fosse se comportar desse modo.
Ele sorriu com cinismo.
	Eu no sonharia em for-la a nada.  Subitamente, sua expresso fechou-se.  Estou preparando voc. Nada mais do que isso  acrescentou, misterioso.
	Me preparando para qu?
	Surpresas.  A forma como ele disse isso no foi muito agradvel.
	De que tipo?
	Para comear, o lugar onde ns vamos passar nossa lua-de-mel.
	Ns? Voc provavelmente vai sozinho!  ela replicou, amarga.
	Voc ir  foi a resposta confiante.
Irritada com tamanha arrogncia, ela ergueu a cabea e encarou-o com olhos faiscantes.
	Oh, vou mesmo? E que paraso voc reservou para essa lua-de-mel?
	O Caribe. Aluguei uma casa em Santa Lcia.
Amber ficou atnita.
	Mas...  onde Ginny est! Louis voar para l hoje  noite...
	Eu sei  Jake exclamou, fingindo surpresa.  No  uma coincidncia extraordinria?
	Extraordinria  ela murmurou com suspeita.  Voc contou isso a Louis?
	No. Ele estava muito preocupado com a doena do pai de Ginny.
Ela encarou-o, confusa.
	McKenzie? Eu no sabia ele estava doente.
	No, eu me referia ao verdadeiro pai dela. Ginny foi adotada.
	Eu no sabia!  Amber exclamou, surpresa.
	O pai dela  proprietrio de uma plantao em Santa Lcia... um homem chamado Vincent St. Honor.
Jake falou devagar, como se o nome devesse significar algo. Talvez fosse algum famoso.
	Louis no me disse nada  disse, ressentida.
	Imagino que no pudesse dar longas explicaes, principalmente porque tinha que pegar o avio. Parece que o homem est prestes a morrer.  A expresso de Jake demonstrava que ele sabia mais... muito mais.  Aparente mente, St. Honor  o tipo de pessoa que ningum ama.
Os olhos de Amber estreitaram-se.
	Voc parece muito bem-informado. Foi Louis que lhe contou tudo isso?
	Na verdade, foi Stuart.
Ela corou.
	Ele devia ter me contado. Afinal de contas, sou muito mais prxima da famlia do que voc.
Um estranho sorriso curvou os lbios de Jake.
	Mas Stuart sabia que eu lhe contaria. No  conveniente que eu, voc, Louis e Ginny estejamos na mesma ilha? Se minha companhia a aborrecer, poder visit-los.
Seja como for, ser interessante ver a plantao que Ginny vai herdar.
	No quero ir para Santa Lcia. Vou ficar aqui. Voc acha que pode me convencer a deixar Castlestowe, mas est enganado. Mesmo que isso signifique o fim de nosso casamento.  Prendeu a respirao, antevendo o momento em que Jake diria adeus.  Est tentando provocar uma briga, no ? Odeia a ideia de viver aqui. Est arrependido de ter casado comigo...
	Oh, no  ele interrompeu, estacionando o carro no acostamento.  Estou apenas tentando traz-la  vida. Estou tentando, de todas as maneiras, libert-la dessa crise de autopiedade.
Amber ergueu a cabea.
	Mentira!
Jake no parecia abalado.
	Voc est fazendo tempestade num copo d'gua, e isso vem acontecendo desde que foi abandonada por Enzo.
	Eu estava ferida, sabe disso.
	Claro que sei!  Lanou-lhe um olhar exasperado.  Ser que se esqueceu a maneira como a tratei na queles dias?
	No, no esqueci. Mas isso s torna mais difcil entender por qu...
	Voc est abatida, deprimida. E no pode ficar assim. Precisa reagir. Ter que se acostumar com coisas diferentes, daqui para a frente.
	Isso ser mais difcil se voc continuar insistindo em me irritar.
Ele meneou a cabea, sorrindo.
	Melhor  comentou com aprovao.  Parece que voc j no est com tanta pena de si mesma.
	Pena?
	Sim! O problema  que voc se acostumou a uma figura masculina forte em sua vida, e quando estava sozinha na frica descobriu Enzo. Mas ele no correspondeu s suas expectativas, e voc decidiu abandonar tudo, voltar para casa. Quis deixar todos que se importavam com sua felicidade do lado de fora. Stuart, Mary, eu...
	E da? Todo mundo tem vontade de fugir s vezes ela murmurou, contrariada.
	Mas esse no  o momento de cair. Voc vai precisar de toda a sua fibra. E, agora que consegui retir-la da passividade...
	Voc  to arrogante!  ela gemeu, desconcertada por t-lo deixado irrit-la tanto.  No tem o direito de brincar com minhas emoes.
	No estou fazendo isso  ele replicou, irritado.  A vida  assim. Eu nunca a faria sofrer. Preciso muito de voc. 
Prendendo a respirao, ela engoliu em seco, o corpo tenso.
	Precisa?  De alguma forma conseguiu encar-lo em desafio.  Para qu, exatamente, voc "precisa" de mim?
O olhar masculino passeou pelo rosto dela sem nenhuma pressa.
	Para precisar de mim.
	Isso nunca vai acontecer!
	Voc vai precisar, sim  ele insistiu em voz baixa.  Antes do que pensa.
Jake parecia muito srio. Amber sentia frio, e a nusea a dominava mais uma vez.
	Qual  o segredo sobre meus pais?  perguntou, num sussurro.
Jake tocou-a levemente no cabelo, fazendo-a prender a respirao.
	Algo que vai testar sua coragem  ele disse suave mente.
Amber engasgou, deixando escapar uma voz estrangulada.
	Jake...
Os olhos dele fixaram-se nos lbios carnudos e sensuais. Suas palavras tinham causado enorme preocupao nela. Podia notar que cada msculo do corpo bonito estava tenso.
	Acho que  melhor chegarmos em casa, concorda?  ele disse, ligando o carro e partindo.  Podemos tomar um usque, para relaxar.
Ficaram em silncio o resto do caminho. Ela respirava rapidamente, mal conseguindo conter a ansiedade. Estava preocupada com o que Jake poderia saber sobre seus pais.
Depois de estacionar o carro diante da casa, ele hesitou por um instante e lanou um olhar em sua direo.
	Posso carreg-la para dentro?
O instinto lhe dizia para aceitar, cair nos braos de Jake e aceitar o conforto que ele propunha. Mas aquilo seria um sinal de fraqueza. Com muita dificuldade, Amber afastou esse pensamento.
	No. Esse no  um casamento de verdade.  Sentiu-se dominada pela tristeza.  No existe motivo para nenhum gesto romntico  murmurou, notando que ele se afastava.
	Como quiser.
	O silncio me agradar bastante  replicou com frieza.
Com uma expresso dura como rocha, Jake abriu a porta
do carro. Depois caminhou, ao lado de Amber, at a casa. A tenso era intensa. Amber desejava intensamente que ele contasse o segredo, mas manteve o controle e acendeu a luz. Para seu desespero, tremia muito. Jake ficou a seu lado, e o detalhe dos dedos trmulos no lhe passou despercebido.
Por algum motivo, ela prendeu a respirao. Depois de um longo momento, caminhou para o centro da sala. Seus gestos eram atabalhoados, e as rosas do arranjo do vestido espalhavam-se pelo cho, sobre o grosso carpete.
Seu corao estava descompassado. Aquela era uma situao difcil e tensa.
O que faziam outros casais na primeira noite de um casamento de convenincia? Jogavam cartas? Assistiam  televiso? Passou os dedos entre o cabelo, preocupada. O pior ainda estava por acontecer. Mais dificuldades. Mais tenso.
Em primeiro lugar viria a revelao, que Amber devia estar "preparada" para ouvir. Talvez devesse fazer algo antes daquilo, pensou com desnimo.
Decidiu ir para o quarto, tomar um banho e relaxar um pouco. Comunicou suas intenes a Jake, que assentiu meneando a cabea. Ele parecia absorto nos prprios pensamentos e j se servira de uma dose de bebida.
O banho foi relaxante. A gua quente pareceu aliviar um pouco as preocupaes que a acometiam. No final, enquanto se enxugava, j se sentia melhor.
Examinou-se nua diante do espelho antes de se vestir. Seu corpo ainda no acusava a presena do beb, e as formas longilneas no tinham sofrido nenhuma alterao. Isso era mais um motivo de preocupao. Se estivesse menos atraente, no despertaria tanto o desejo do marido.
Seus pensamentos foram interrompidos pelo som da porta do quarto de Jake fechando-se. Precisava falar com ele. A histria sobre seus pais devia ser esclarecida o mais depressa possvel.
Vestiu-se rapidamente, escolhendo um vestido confortvel de seda negra e, depois de pentear os cabelos, rumou para o outro dormitrio.
Bateu  porta com hesitao, ouvindo uma voz abafada segundos depois.
	Entre!  Ele estava sentado em uma poltrona, o corpo enorme e musculoso bem relaxado. Na mo direita, segurava um copo de usque.  Finalmente voc apareceu!  disse, sorrindo.
Na pequena mesa que havia ao lado da cama vrios papis estavam espalhados. Amber reconheceu alguns deles. Eram os documentos de sua me, que tinham ficado guardados no cofre do banco at a semana anterior. Jake ficara encarregado de apanh-los. '  Pegue aquele envelope pardo  ele pediu num tom srio.
	Est bem.
Entre uma srie de documentos, cartas e cartes-postais, o envelope se destacava. Ela se sentiu ainda mais tensa.
 Voc est olhando para sua certido de nascimento  ele disse em voz baixa.
O ar pareceu sufoc-la. Um medo irracional transpareceu em seus olhos, que no se desviaram nem por um segundo do envelope.
	Qual  o problema?  balbuciou, apontando na direo da mesa.
Jake levantou-se e apanhou o envelope.
	Voc nunca viu sua certido de nascimento?  perguntou com curiosidade.  Nem mesmo quando tirou o passaporte?
	No  ela respondeu, desviando o olhar. Por um motivo inexplicvel, sentia-se grata pela presena de Jake. Era como se algo terrvel estivesse para acontecer.  Quando precisei do passaporte, mame disse que tinha perdido a certido original e que se encarregaria de cuidar de tudo para mim. Perguntei sobre isso algum tempo depois, e ela me informou que Stuart havia feito essa gentileza e guardara o novo original, juntamente com os outros documentos da famlia. Quando decidimos nos casar, pedi a ele que cuidasse da licena.
	Provavelmente Stuart possua apenas a cpia da certido  concluiu Jake.  No teve acesso  caixa de documentos de sua me. Acho que esse  o original.
Ela olhou para o envelope com desconfiana.
	Minha me nunca mentiu, pelo que sei. Por que fingiria ter perdido isso?  perguntou com tristeza.
	Abra o envelope. Veja por si mesma.
	No!
Instintivamente, ela recuou, mas foi contida pelo abrao apertado de Jake. Comeava a entender o motivo da discusso no carro... Cerrando os dentes, chegou  concluso de que no queria ver aquele papel agora. Nem nunca.
	Voc tem que fazer isso  ele sussurrou.
	No tenho!  bvio que nem meus pais nem Stuart queriam que eu visse isso! Eles se importavam comigo. Sempre fizeram tudo para que eu fosse feliz.  Lembrou-se da conversa que tivera com Jake, sobre certos pais no contarem nada aos filhos...  Queime isso!  gritou.  Eu no quero saber!
	Droga! Olhe, ou serei obrigado a contar o que est escrito!
Ela tapou os ouvidos com as mos. Contendo um suspiro, Jake forou-a a sentar-se na poltrona.
	Voc no tem o direito de me forar a saber  disse, com a voz trmula de emoo.  Recuso-me a manchar a memria de meus pais. No vou ouvir voc. Nem olhar.
No quero que minha vida vire de cabea para baixo.
	Mas  exatamente isso que vai acontecer!  ele re plicou, zangado.
Amber respirou profundamente.
	No! Definitivamente! Posso suportar o fato de estar grvida de um homem que no se importa comigo. Posso suportar a perda de minha me e o trabalho rduo que enfrentei na frica. Mas no suportaria que nada estragasse as recordaes que trago de meus pais.
	Voc pode. Juntos podemos enfrentar qualquer coisa
	Jake disse surpreendentemente.  Isso afeta a ns dois.
	Forou-a a encar-lo, e Amber sentiu o corao disparar.
	Examine o documento... Esse e os outros. Sei que voc passou por momentos difceis. Sei que acha que no supor tar nenhuma surpresa. Mas confio em sua fora.
	Por qu?
	Por isso.
Sem que ela pudesse esboar nenhuma reao, ele inclinou-se sobre seu corpo. Um segundo depois seus lbios cobriam os dela num beijo ardente. Amber ficou rgida. No queria retribuir, e por isso controlou-se ao mximo.
Dessa vez a boca de Jake parecia suave e doce como mel. O toque dos dedos geis era quente e afetuoso...
Colocando a indignao de lado, ela finalmente abandonou-se naqueles braos fortes, desfrutando da languidez sensual que tomava conta de seu corpo. Inexplicavelmente, sentia-se mais forte, ao contrrio do que imaginara.
Nunca um homem a beijara daquela forma. Era espantoso. Aqueles braos transmitiam uma sensao de segurana...
Foi ento que ele se afastou, acariciando-a no cabelo.
	Agora voc deve olhar os papis  pediu com gentileza.
	Jake?  ela murmurou num fio de voz.
	Olhe, vamos.
O rosto de Amber ficou ruborizado. Jake mantinha o controle, enquanto ela... quase perdera a cabea!
Mordeu o lbio inferior, apreensiva. Com relutncia, contemplou os documentos, que pareciam desfocados diante das lgrimas que se formavam em seus olhos. O brao forte de Jake continuava em seu ombro, e ele sorria com franqueza, estimulando-a a prosseguir. Com dedos trmulos, ela apanhou o envelope. Seu corao batia descompassado.
	Dorothy Elliot? Minha me era... Dorothy Elliot?  ela sussurrou.  Mas quem...?  Sua voz falhou. O que aquilo importava? Aquela no era a mulher que ela chamara de "me".
	Continue  Jake disse com gentileza.
Amber respirou profundamente.
	Dorothy Elliot, desempregada. Pai... desconhecido.  As ltimas palavras danavam diante de seus olhos. Ela era filha ilegtima! Um gemido escapou de seus lbios entreabertos.
	Voc foi adotada  Jake disse em voz baixa. Angus e Elizabeth Fraser adotaram-na no orfanato Sunnyside, em Glasgow.
	Mas como? Nos meus documentos constam os nomes de Angus e Elizabeth como pais...
	Isso acontece porque existe uma lei para preservar as pessoas adotadas  ele explicou.  O registro de adoo  feito na prpria certido de nascimento, e a partir da voc passa a usar o nome dos pais adotivos.
De repente, tudo ficou claro na mente de Amber.
	Como minha me e Stuart sempre se preocuparam em cuidar de tudo para mim, inclusive providenciar meus documentos, nunca precisei ver a certido e fiquei sem saber minha verdadeira origem...  refletiu, pensativa.
	Aparentemente, eles acharam que poderiam esconder isso para sempre.
Mas Jake descobrira a verdade. Por que ficara sabendo? Quando?
	Quem lhe contou?  Amber perguntou entre os dentes, mas no esperou a resposta.  Stuart, claro! Jake desviou o olhar, impedindo que ela descobrisse se estava certa ou no.  Foi ele?
	No posso responder. Prometi que nunca diria  ele murmurou num tom de voz extremamente grave.
	Foi Stuart!  ela decidiu, sentindo-se ferida.  Por que ele lhe contou isso? Por que no disse a mim? Eu no queria saber! Todos guardaram esse segredo por tanto tempo e... e agora voc estragou tudo!
	Voc tinha que saber. Um dia acabaria mexendo nos papis de sua me e acabaria descobrindo  Jake explicou em voz baixa.
A lgica dele parecia irrefutvel.
	Acho que voc est certo...
	Veja... acho que essa  sua me biolgica  ele con tinuou gentilmente.
Abriu uma pasta de couro, dentro da qual havia um retrato de uma mulher loira, com uma expresso pensativa no olhar. Nos braos, carregava uma criana recm-nascida, de cabelo ruivo e cacheado. O beb, sem dvida alguma, era Amber.
	Oh, Jake!  ela suspirou, segurando a foto com indisfarvel emoo. Instintivamente, levou o retrato de encontro ao peito.  Dorothy Elliot  balbuciou, sem pensar. As lgrimas agora corriam copiosamente por seu rosto.
	Calma, calma  advertiu Jake, levando a cabea dela ao ombro.  Seu beb...
	E um bastardo, como eu.
	No fique assim.
	Onde est o nome de meu pai?  ela gritou, nervosa.  Diga-me!
	Pode haver outra explicao para esse fato  ele argumentou.
	Oh, claro! Provavelmente minha me tinha tantos amantes que no sabia ao certo quem era o pai!
Mais uma vez ele abraou-a afetuosamente.  Pense nisso depois  sussurrou.  Precisa manter a coragem. Pense na sua sade, no seu beb...
	E um pouco tarde para eu me preocupar com isso! Voc jogou uma bomba sobre minha cabea, que alis j estava bem confusa!
	Eu tinha que fazer isso.
	Mas logo agora?
	Sim. Agora.  Jake deixou escapar um suspiro.  Veja bem, eu no queria que voc ficasse nervosa...
	Ento por que fez isso comigo?
	Fui apenas um instrumento. Um mensageiro  ele disse pacientemente.  Se existe algum culpado, provavelmente  seu verdadeiro pai.
	Seja l quem for ele... Isso  terrvel. No consigo acreditar que no tenho laos de sangue com meus pais. E eles eram tudo para mim. Eu me sinto... roubada.
	Eles a amaram como se voc fosse a verdadeira filha  Jake sussurrou, acariciando-a levemente.  Amavam-na tanto a ponto de ocultar a verdade. Stuart me disse isso... Quando voc era criana, sua felicidade era tanta que eles temiam deix-la infeliz. Quando foi para a frica, Stuart quis destruir as provas, mas tudo j havia sido guardado no cofre do banco.
	Por que ele no queria que eu... soubesse sobre o assunto?
	Stuart imaginou que voc no gostaria de saber. Voc mesma disse isso. Ele sabia qual seria sua reao.
	Mas contou a voc...  Mais uma vez Jake desviou o olhar, o que no passou despercebido a Amber.  Foi por isso que vocs discutiram, no foi?
	Sim.
	Qual era o motivo dele? Por acaso achava melhor que voc soubesse para poder me consolar?
	Na verdade, no. Ele queria que eu simplesmente destrusse tudo o que se referisse  sua verdadeira me. No queria correr o risco de perd-la.
Aquele comportamento no era natural, em se tratando de Stuart. Amber franziu as sobrancelhas.
	Me perder? De que voc est falando?  Jake permaneceu calado, sob o olhar acusatrio dela.  Eu nunca deixaria de amar Stuart. No havia nenhum motivo para imaginar isso.
	Ser?
Restava apenas uma explicao. Alarmada, ela segurou o brao de Jake com fora.
	Ele... no  meu pai, ?  balbuciou.  Stuart...?
	No!  A veemncia de Jake foi suficiente para convenc-la.  No.  Vrios segundos passaram-se numa expectativa tensa.  Stuart tinha medo de que voc partisse para procurar seus pais biolgicos.
	E eu provavelmente farei isso.  Ela franziu as sobrancelhas, perplexa.  Mas essa deciso no tira Castlestowe nem Stuart de minha vida, no ?
	Pode acontecer.
Amber gelou.
	Conte-me  ela sussurrou, empalidecendo diante do tom solene.
	Esses anncios explicam tudo.
Jake apontou para alguns recortes antigos de jornal. Ela estendeu a mo, apanhando-os e lendo o primeiro recorte.
	"Mandy Cook, nascida Brandon"... Brandon?  Amber murmurou, atnita.
	Ignore isso. No se atenha ao nome. No tem nada a ver com os Brandon que voc conhece.
	Como voc sabe?  ela perguntou com suspeita.
	Continue a ler.
Apesar de irritada, Amber ergueu novamente o recorte.
	"Brandon. Nascida aos vinte e seis de agosto de 1971, no orfanato Sunnyside, Glasgow." Jake! Foi nesse lugar que voc disse que eu nasci! No posso ser Mandy Cook, no ?
	No. Continue.
Tremendo de tenso, ela prosseguiu.
	"Residiu posteriormente no orfanato St. Mary. Casou-se com David James Cook em vinte e seis de agosto de 1989. Foi vista pela ltima vez em Devon. Por favor contate o endereo abaixo para maiores informaes."
	O seguinte.  O dedo dele indicou o segundo anncio.
Quase sem respirao, ela continuou:
	"Virgnia Temple. Nascida aos vinte e seis de agosto de 1971, no orfanato Sunnyside, Glasgow. Vista pela ltima vez no orfanato Lee Lane, em 1975"...  o mesmo endereo do anncio anterior  ela comentou com frieza.
	Sim. O sobrenome da primeira criana coincidia com o de um nobre importante. A segunda  Virgnia Temple, que foi adotada e tornou-se Virgnia McKenzie  ele disse em voz baixa.  Ginny. A mulher de Louis.  Amber o encarava, emudecida.  Os anncios foram colocados por Vincent St. Honor, que procurava pela filha. Eu lhe contei sobre ele, lembra-se?
	Voc... disse que era um homem velho, prestes a morrer. Comentou algo sobre ele possuir uma plantao que Ginny herdar.
As mos de Jake fecharam-se sobre as dela, num gesto protetor.
	Tive uma conversa com Louis. Vincent St. Honor recusou-se a fazer um teste de DNA em Ginny. Isso significa que ele est cem por cento certo de que ela  sua filha... ou ento que no quer que isso seja questionado.
Ela franziu as sobrancelhas, pensando que Jake parecia ter suspeitas demais.
	No vejo no que isso possa importar. O que aconteceu com a mulher de St. Honor?
	Fugiu. : Jake fez uma pausa, parecendo escolher as palavras com cuidado.  No sei se mencionei que St. Honor tem uma pssima reputao. Aparentemente, tratava a mulher muito mal, chegando ao ponto de levar a amante para a prpria casa. Alm disso, existem boatos de que era fisicamente violento com a mulher.
	Louis sabe disso?
Jake meneou a cabea afirmativamente.
	Ele disse que os boatos so falsos e que Vincent foi mal compreendido.  O tom de voz, entretanto, deixava bem claro que Jake no concordava com essa verso.
	Parece ser um homem terrvel. Pobre Ginny, ter um pai assim...
Imperturbvel, ele apontou para o ltimo anncio.
	Leia isso tambm.
Era igual aos outros. Mas dessa vez a pessoa procurada chamava-se... Amber Elliot. Filha de Dorothy Elliot!
Trs mulheres, todas rfs, nascidas ao mesmo tempo e no mesmo lugar.
	Extraordinrio!  ela murmurou, pensativa.
	Detetives confirmaram que Ginny era filha de St. Honor depois de seguir os passos da mulher dele. Mas os detetives mentiram.
A pulsao dela aumentou.
	Mas., por que eles fariam isso?  perguntou, engolindo em seco.
	Para proteger algum.
	Madame St. Honor?  ela sugeriu.
Jake a encarava com ternura, tornando as palavras desnecessrias.
As peas finalmente pareciam se encaixar. Amber percebeu por que o marido lhe contara a histria passo a passo. Acreditava que ela era a filha perdida de Vincent St. Honor!

CAPITULO IV

Amber sentou-se em silncio. Delicadamente, k-Jake tirou o brao de seu ombro e saiu do quarto. Ela desejou implorar para que o marido ficasse, mas no conseguia falar ou se mover.
Um arrepio percorreu seu corpo, mas tudo o que pde fazer foi suspirar. Sabia que aquilo era inevitvel. Depois de algum tempo, decidiu ir at a sala de estar, o que fez caminhando lentamente.
Ouviu sons na cozinha. Jake preparava um ch. Ficou aliviada, pois sabia que ele logo apareceria, trazendo a bandeja. At l, seria capaz de dizer algo.
Fechou os olhos e encarou com angstia a possibilidade de ser a filha perdida de Vincent St. Honor. Se as informaes de Jake estivessem corretas, o homem era ignominioso, brutal e amoral...
O contraste entre Vincent e seu pai adotivo provocava uma dor estranha em seu peito. Angus Fraser tinha um sorriso constante nos lbios. Todos o admiravam pelo amor com que tratava a mulher e... Amber mordeu o lbio inferior, corrigindo a si mesma... a filha adotiva.
Cham-los de pais "adotivos" at parecia uma traio. Eles haviam sido perfeitos em tudo. Os trs s no possuam laos de sangue. Mas, afinal de contas, o que fazia de algum pai ou me? Uma sequncia de genes, cadeias de DNA, doenas crnicas, cor do cabelo? Tudo isso podia ser medido por um exame frio em um tubo de ensaio.
Mas para Angus e Elizabeth Fraser as coisas no tinham sido to fceis. O amor que lhe haviam dedicado fora imenso.
Os lbios de Amber ostentavam uma expresso firme. Nunca os renegaria. Para ela, continuavam a ser seus pais, e no dois estranhos que a tinham criado. No arriscaria todo o seu passado por causa de Vincent e de madame St. Honor... ou de Dorothy EUiot. Especialmente por causa de Vincent.
	Eu fiz ch  Jake anunciou ao entrar na sala carregando uma bandeja.
	Obrigada.  Ela dispensou-lhe um olhar agradecido.
Houve um momento de silncio, quebrado apenas pelo som das xcaras, que ele serviu cuidadosamente. Depois disso, Jake abriu os botes superiores da camisa, num gesto que, apesar de casual, envolveu Amber em uma onda de sensualidade.
	Em que esteve pensando?  ele perguntou.  Decidiu o que vai fazer?
	Sim. Vou fingir que no sei nada sobre o assunto. Ginny est feliz; Presumo que Vincent tambm, assim como Stuart. Deixe as coisas ficarem como esto  ela gemeu com uma expresso desesperada.
Afetuoso, ele lhe tocou o rosto, deixando os dedos acariciarem a pele macia.
	Ns no podemos fazer isso.
Apesar da sensao confortvel provocada pelo toque, Amber no pretendia ser persuadida.
	Por que no?  indagou.  Voc pode estar errado ao dizer que o homem est mentindo. Que provas tem contra ele?
	Diga-me  Jake disse em tom grave.  Em meu trabalho, quais qualidades as pessoas costumam atribuir a mim?
	Compaixo.  Amber piscou, nervosa, sentindo o pulso acelerar. Aquilo era verdade. Todos os correspondentes enxergavam em Jake um homem extremamente humanitrio.
Ele sorriu, sem jeito.
	E...?
Encolhendo os ombros com relutncia, para que o marido no pensasse que concordava cegamente com as opinies de outras pessoas, ela franziu as sobrancelhas.
	Integridade,  o que dizem.
	Muita gentileza deles  Jake replicou com voz rouca, enquanto continuava a acariciar o rosto dela.  E...?
A sensao provocada por aquele toque chegava a ser estonteante. Por isso, Amber afastou-se.
- Certo  murmurou com voz abafada.  A habilidade de descobrir a verdade.  Sentia-se como uma ovelha diante do lobo.  Voc  conhecido por sua intuio infalvel e pela habilidade de fazer os mentirosos se enforcarem com as prprias cordas  admitiu.
	Eu esperava que dissesse algo assim. E ento, aceita meu julgamento?
Mais uma vez Amber encolheu os ombros.
	Se suspeita que esse homem tem motivos para desejar que todos pensem que Ginny  sua filha, ento acho que devo confiar em voc  ela disse lentamente.  Mas por qu? Voc insinuou que ele podia estar protegendo algum. Essa, porm, no  toda a verdade, ? O que Vincent ganharia com isso?
Jake estava muito perto dela, e seu corpo musculoso transmitia-lhe uma estranha sensao de segurana.
	Analisando meus instintos e as informaes que recolhiat agora, acho que ele tem muito a ganhar.
	Dinheiro?  ela arriscou, virando o rosto para encar-lo.
	No exatamente  Jake assegurou.  O sujeito pode ganhar muito dinheiro por conta prpria, acho eu. Mas at ter certeza, prefiro no dizer nada. Talvez voc no seja a filha de St. Honor. Mas existe uma certa dvida... e voc pode tentar persuadir Louis sobre a necessidade de Ginny fazer um teste de DNA.
	Isso pode causar muito sofrimento  ela murmurou, pensativa, encarando-o fixamente.  Prefiro no fazer nada.
O olhar de Jake permaneceu impassvel.
	Ento terei que provar meu ponto de vista sem sua ajuda.
Amber empertigou-se.
	Voc no me deixa nenhuma alternativa!  queixou-se com vigor.
	No, no deixo.
Nos olhos dela podia-se notar um toque de cautela.
	Voc no acha que isso  injusto? Por que devo me colocar em posio de julgar outras pessoas? Por que insiste tanto nesse assunto?
	Porque a verdade sempre acaba aparecendo  ele replicou, zangado.  Louis e Ginny podem ter sido iludidos pelo homem, gastando tempo e energia pensando nas plantaes, apenas para que se tentasse encobrir a verdade. Eu no mencionei que Vincent tem uma irm interessada na herana. Duvido que a mulher fique quieta, vendo a herana ir para Ginny.
Amber sorriu com amargura.
	Oh... Isso muda tudo. Bem, ento acho que devo concordar. Vou tentar persuadir Louis sobre o exame.
	Otimo  Jake murmurou.  Levarei voc at ele quando chegarmos a Santa Lcia.
	O que acontecer se Ginny no for a filha de Vincent?  Amber indagou em voz baixa.
Jake ergueu a mo, levando-a ao ombro dela.
	Vamos evitar suposies. Cada coisa a seu tempo.
Amber ergueu a xcara e sorveu um pouco de ch, olhando fixamente para as chamas da lareira. Notou que, apesar da aparente descontrao, Jake estava muito tenso.
	Voc planejou tudo muito bem. Por que fez isso?  ela perguntou.
	Voc me conhece bem. Ouvi algo que me intrigou. Depois, simplesmente segui as pistas.
	 mais do que isso.  O tom de voz dele no a convencera.
Jake sorriu, desajeitado, e um toque de ternura amenizou suas feies.
	Acredito firmemente na justia. Talvez eu seja at um pouco obsessivo. Alm disso  considerou, segurando-lhe a mo e encarando-a fixamente , tenho um interesse pessoal nisso. H uma chance de que voc seja a filha de St. Honor.  preciso ter certeza. Se no se interessa em herdar a propriedade, deve ao menos pensar em seu filho. Ele pode ter direito a tudo aquilo, e pretendo ajudar a colocar as cartas na mesa.
	 muito gentil de sua parte  ela murmurou, agradecida.  Mas no estou certa de que quero saber. Quando casamos, imaginei que teria um futuro tranquilo... agora posso ver uma tempestade diante de mim.
Jake aproximou-se e abraou-a, num gesto confortador.
	Ao menos agora voc pode ter o controle da situao. Se preferir ignorar, acredito que, de uma maneira ou de outra, vai acabar sendo arrastada para o assunto, no futuro. Pode levar muita vantagem se decidir encarar o problema agora. E lembre-se de que estarei a seu lado a cada passo do caminho.
	Estar mesmo?  ela indagou, relutando em acreditar na promessa eloquente daqueles olhos.
	Prometo que sim. E se voc decidir descobrir algo sobre sua me biolgica, moverei cus e terras para ajud-la.
Comovida, Amber depositou a xcara sobre a mesa de centro, virando-se para encar-lo.
	Muito obrigada. Voc est sendo gentil de novo  ela sussurrou.
	Quero ajudar voc. Sua mente precisa de descanso.
	Acho que tem razo.
O olhar dele parecia atra-la como um im. Amber reagiu a isso com um sorriso afetuoso.
	V dormir. Deixe seu subconsciente pensar por voc e falaremos sobre isso pela manh  ele aconselhou com voz rouca.
	 o que farei.  Ela suspirou, passando os dedos entre o cabelo.  Estou muito cansada. Minha cabea est latejando.
	Acho que no vamos esquecer o dia de nosso casamento to cedo  Jake comentou com uma expresso divertida, provocando uma risada em Amber.  Querida... no se preocupe com a viagem para Santa Lcia  acrescentou, o rosto subitamente srio.  Poderemos voltar para casa na hora que quiser.
	Voc quer dizer Castlestowe, no ?  ela indagou, pronta para uma resposta negativa.
	Onde voc quiser.  Ele parecia contrariado.  Sinto muito se fui rude. Estava alarmado com seu desnimo. No pude pensar em outra forma de traz-la  realidade.
	Foi brutal...
	Desculpe-me. Eu realmente no me importo com o local onde viverei. No tenho razes em lugar nenhum.
	No gosta de onde cresceu?  ela perguntou, surpresa.
Jake ficou em silncio por algum tempo. Mordendo o lbio
inferior, Amber tentou imaginar o que o fazia parecer to zangado.
	Aquele lugar me traz ms recordaes.  Ele olhava fixamente para o tapete a seus ps.  Algum morreu. Uma pessoa que eu amava muito. E ento nada mais pareceu fazer sentido. Nada mais importou. Eu tinha vinte e trs anos na poca, e minha vida j no parecia valer nada. Foi por isso que parti e nunca mais voltei.
	Entendo...
Amber queria se aproximar e tocar aquele rosto ferido, mas no conseguiu se mover. Devia ter sido uma pessoa muito importante, ela pensou. Um amor verdadeiro. Isso explicava muitas coisas.
	Desde ento levo essa vida de andarilho.  A voz dele era quase inaudvel.  Caroline...
Jake estava to chocado que no foi capaz de prosseguir. O corao de Amber apertou-se diante daquela dor profunda.
	Caroline  ela repetiu com compaixo.
Ergueu a cabea depois de alguns instantes. Era visvel que recuperara o controle.
	Nunca aceitei a morte dela. Cheguei a pensar que estivesse exagerando meus sentimentos, mas descobri que no. A lembrana ainda me atormenta, e sei que nunca vou me livrar dela.
	Posso compreender.
Agora ela sabia em que terreno pisava. Jake amaria Caroline para sempre. O pensamento a deixou estranhamente triste.
	Tenho certeza de que voc me entende. Talvez eu tivesse evitado muitas discusses se tivesse contado isso mais cedo  ele disse lentamente. Houve um silncio, durante o qual Jake se esforava por verbalizar algo.  Quando fiquei sabendo de sua situao, foi como se o passado estivesse de volta. Caroline tambm... se envolveu com um homem sem escrpulos. E ele a deixou grvida.
Tudo ficava claro. Os lbios de Amber contraram-se. Ele se casara por piedade, como um tipo de tributo  memria da mulher que amara no passado.
	Oh!  suspirou, sentindo um vazio na alma.  Eu... sinto muito  disse com esforo.
Naquele momento, ele notou que segurava a mo de Amber com fora demais. Soltou-a e comeou a massage-la com carinho.
	Eu fiz isso? Desculpe-me, no pretendia ferir voc.
	Tudo bem  ela disse com tristeza.  Entendo um pouco mais sobre voc agora, e fico feliz por ter confiado em mim.  Houve um pequeno silncio.  Sabe, estou assustada  admitiu.  Subitamente todo o meu passado pode desmoronar...
	Isso no  verdade. Sua infncia foi feliz e os Fraser a amaram muito. Nunca vai esquecer, nem perder aqueles momentos. E no h motivo para se preocupar com o futuro. Stuart disse que essa casa ser sua por quanto tempo voc quiser.
Os olhos dela encheram-se de lgrimas. Ele estava certo. Amber no perderia nada se tentasse resolver o mistrio em Santa Lcia. Mesmo que tudo no passasse de um engano, no seria forada a conviver com Vincent St. Honor se no quisesse.
	Obrigada  disse ela, com a voz embargada pela emoo. Num gesto impulsivo, ergueu-se para beij-lo levemente na boca.
O desejo insinuou-se com fora por todo seu corpo, como uma onda de prazer lnguido e sensual, quente e agradvel. Ao perceber que estava tomada por essa emoo, Amber afastou-se, temendo fazer papel de tola mais uma vez.
	Tome seu ch e v para a cama. Vejo voc pela manh  ele murmurou.
Amber corou intensamente, sentindo-se ferida por ter sido dispensada to abruptamente.
	Boa noite  balbuciou.
	Voc vai ficar bem?
Notando que ele estava mesmo interessado em seu bem-estar, ela sorriu com ternura.
	Sim  assegurou, encarando-o fixamente. Em seguida, saiu da sala antes que o marido pudesse notar as lgrimas que voltavam a aparecer em seus olhos. Eram lgrimas de alvio. Jake se importava com ela.
Caminhou at o quarto com passos hesitantes. O que o futuro lhe reservava? Conseguiria suportar o incrvel desafio de encarar o homem que podia ser seu pai? Um suspiro desanimado escapou-lhe dos lbios.
Logo depois chegou ao quarto, que os empregados de Stuart tinham arrumado especialmente para aquela noite. Olhou ao redor, sentindo-se profundamente infeliz. Aquele lugar devia ser o ninho de amor de um jovem casal. O lugar onde comeariam a jornada de uma vida. Se as pessoas desconfiassem da verdade...
Despiu-se vagarosamente, atirando as peas na cadeira ao lado da cama. Depois caminhou at o enorme guarda-roupas e escolheu uma de suas camisolas preferidas, uma delicada lingerie de seda cor-de-rosa. O tecido fino acariciou sua pele, transmitindo uma sensao deliciosa.
Minutos depois estava deitada, na escurido. O tempo, entretanto, passava lentamente e ela no conseguia dormir. Numa situao normal poderia tomar um calmante, mas no se arriscaria a isso estando grvida.
Cerca de uma hora depois, sentindo-se frustrada, decidiu ir at a cozinha e tomar uma bebida quente. Talvez uma caneca de chocolate a ajudasse a dormir. O pensamento agradou-a. Estivera to ocupada durante o dia que praticamente se esquecera de comer.
Calou uma confortvel pantufa que estava aos ps da cama e caminhou silenciosamente at a porta, que tambm abriu com cuidado. No queria perturbar o sono de Jake, que provavelmente j estaria dormindo. Depois de olhar de relance para a porta do quarto dele, alcanou o corredor, indo diretamente para a cozinha.
Mas antes de chegar l percebeu que a luz estava acesa. Decerto Jake tambm tivera insnia.
	Oh!  deixou escapar ao abrir a porta.  Voc tambm perdeu o sono?
	Sim.  Ele sorriu com franqueza.
Deixando a caneca fumegante de caf sobre a mesa, Jake fez um gesto amplo, apontando para uma das cadeiras.
	Seja bem-vinda. Sente-se comigo.
	Claro.
Amber puxou a cadeira vagarosamente. Encontr-lo naquela situao no estava em seus planos. Enquanto sentava, notou a prpria camisola. Jake devia estar achando aquela roupa ridcula!
	Vou servi-la  ele anunciou, erguendo-se.  O que prefere tomar?
	Um pouco de chocolate  ela balbuciou, sem jeito.
Jake vestia um robe de seda negra. A faixa da cintura no estava totalmente apertada, e por isso Amber podia ver os plos que lhe cobriam o peito, bem como a pronunciada musculatura. Um arrepio percorreu-lhe a espinha. Tinha diante de si um homem muito atraente. Muito mais do que desejava no momento.
Pouco depois, Jake voltou com outra caneca nas mos, que colocou na mesa, em frente a Amber.
	Sem sono h muito tempo?  ele perguntou.
	H-h...  Amber murmurou.  Acredito que fiquei agitada demais depois de tudo o que aconteceu.
Uma sombra de arrependimento nublou o olhar dele.
	Pobre querida  murmurou com voz rouca.  Sei que j disse isso, mas peo desculpas outra vez.
	No se preocupe. Acho que tudo vai ficar bem depois de algumas horas de sono. E voc, tambm teve problemas para dormir?
	Na verdade, nem tentei  ele replicou com franqueza.
 Voltei a examinar os documentos de sua me, tentando encontrar algum indcio que pudesse ter passado despercebido.
	Ah...  Amber ouviu-se sussurrar. Mais uma vez voltou a pensar em Louis e Ginny, na histria misteriosa de Vincent St. Honor e sua mulher, em Stuart.  Acho que tambm foi por isso que no pude dormir.
Jake contornou a mesa lentamente e colocou-se s costas de Amber. Em seguida, comeou a fazer uma massagem relaxante em seus ombros.
	Esquea isso agora, meu bem  confortou-a.  Ter tempo de sobra para esse assunto depois.
O toque das mos viris era delicioso. Os dedos pareciam encontrar instintivamente os pontos de tenso, pressionando-os com carinho e deixando os msculos relaxados.
	Isso  to bom!  ela suspirou, extasiada.
Sem saber ao certo o que fazia, Amber levantou, colocando-se nos braos dele. Jake enlaou-a com firmeza, puxando-lhe o corpo e permitindo que ela sentisse quanto estava excitado.
Uma onda incrvel de prazer pareceu irromper de todos os poros dela. No pde deixar de sorrir e erguer a cabea para encar-lo. Uma sombra estranha obscurecia o olhar de Jake, mas aquilo no a assustava. Tudo o que sabia era que aquele abrao confortador a deixava muito feliz.
	Oh, Jake...  ela comeou mas, antes que pudesse dizer qualquer outra coisa, seus lbios foram cobertos por um beijo ardente.
No incio relutou um pouco, mas instantes depois j retribua com inesperada avidez. Suas mos insinuaram-se pela abertura do robe, acariciando-o no peito de forma descontrolada.
Os movimentos de ambos, cada vez mais frenticos, faziam com que os mamilos rgidos roassem o peito masculino e provocassem uma vertigem ainda maior. Com um movimento sbito, urgente, ele simplesmente desfez o lao da camisola, que caiu ao cho.
A respirao de ambos era entrecortada. Os beijos, cada vez mais vidos. Com as palmas das mos em forma de concha, Jake envolveu-lhe os seios. Amber, cujos olhos faiscavam como pedras preciosas, estava prestes a se entregar totalmente.
Mas ento ele afastou-se, o rosto fechado.
Confusa, ela tentou sentar-se, mas seus movimentos eram desajeitados porque o corpo recusava-se a obedecer. Jake, irritado, fechou rapidamente o robe.
	O que aconteceu?  ela perguntou.
Ele a ignorou. Amber engoliu em seco e apanhou a camisola, cobrindo a prpria nudez. Subitamente aquilo parecia indecente. Observou-o amarrar a faixa.
	Eu esqueci. Peo desculpas. Nem posso dizer quanto sinto. A culpa foi minha. Tentei ignorar o efeito que voc causa em mim por toda a noite. Pensei que tivesse conseguido, mas, quando a senti em meus braos, no pude resistir. Precisei beij-la. E ento... no pude mais parar. Foi como uma febre.  Encarou-a com um olhar penetrante.
Amber pde perceber a intensidade do desejo masculino.
	Oh!  foi tudo o que conseguiu dizer. Mal conseguia respirar.
	Eu sabia que voc estava emocionalmente abalada  ele murmurou.  Pressionei-a demais. Eu no devia ter feito aquilo. Foi imperdovel.
Ele parecia esperar por um comentrio. Ela, entretanto, apenas corou.
	O mdico disse para voc... ter cuidado.  A voz grave mostrava-se bastante alterada.  Ele disse que, com a dieta restrita que teve no campo, alm da situao estressante pela qual passou, sua gravidez chegaria a um estado crtico.
Os olhos dela fecharam-se. Esquecera-se da gravidez. Por um momento sentira-se uma mulher desejvel novamente.
	Sim, tem razo. Eu acho...  Interrompeu-se ao chegar  concluso de que no devia revelar tudo o que sentia.
No naquele momento.  Eu estava vulnervel, no podia parar de chorar. Ento voc me beijou e...
	Sim  ele disse, dispensando a explicao.  Eu sei. Voc estava vulnervel e eu tirei vantagem disso. Mas acho-a to desejvel... e sou apenas humano!
"No o suficiente", ela pensou com amargura. Sentia-se terrivelmente embaraada. A situao no estava clara. Tinham que decidir se levariam a vida de um casal normal ou no. Mas essa era uma coisa na qual no queria pensar no momento.
	Voc sabe o que fez comigo?  ela murmurou.
	Sim  ele replicou com simplicidade. Depois fitou-a, fixando o olhar na expresso angustiada e no tremor das mos delicadas.  Eu a magoei e confirmei suas piores suspeitas. Voc deve julgar que a encaro apenas como um objeto sexual. Mas no  assim.
	No mesmo?  Embaraada e infeliz, ela estava ressentida por Jake ter-lhe despertado tamanho desejo.
	No, posso jurar. Considero-a uma pessoa muito especial.  A suavidade daquela voz agravou a situao, fazendo as lgrimas voltarem a brotar nos olhos de Amber.

	Nosso relacionamento  muito especial  ele continuou.
	Precisamos de tempo para deix-lo crescer. Voc  o tipo de mulher com a qual todo homem sonha. Amorosa e doce, apaixonante, linda.  Aproximou-se mais.  Espero que no futuro nossa amizade possa se tornar algo mais forte...
	Como... O qu?  ela indagou com suavidade.
Os olhos negros brilharam intensamente. Jake parecia escolher as palavras.
	Algo como um lao mais srio  disse por fim, desapontando-a. Mas Amber sentiu que no era exatamente isso que ele quisera dizer.  Baseado na confiana e no respeito mtuo. Minha inteno  cuidar de voc e faz-la feliz. Acho que podemos lentamente, com cuidado...
	Sim?  Ela prendeu a respirao, cheia de esperana.
	Acho que um dia poderemos partilhar mais do que uma simples casa.
Provavelmente ele estava falando em compartilhar tambm a cama. Queria tudo dela, menos amor. Esquecera-se de mencionar a palavra mais importante.
Amber examinou-lhe o rosto, controlando-se para no dizer que concordaria em partilhar tudo... desde que ele fizesse o mesmo.
	Entendo.
Jake ergueu a cabea e encolheu os ombros com desnimo.
	Sei que voc no quer pensar nisso agora. Acho que estraguei tudo  ele resmungou.  No queria trat-la com tanta crueldade.
Ele no fora cruel. Afoito, talvez. Mas a sensualidade era to poderosa que uma aproximao maior seria mesmo muito natural.
	Estamos ambos confusos  ela disse com voz rouca, controlando as lgrimas outra vez.
	Eu desejei voc. Quis abra-la e...  Novamente ele abaixou a cabea. Quando finalmente a ergueu, Amber notou que estava muito plido.  Eu queria tantas coisas de voc... Paixo, entrega... Mas isso no  nada comparado  necessidade que sinto de merecer sua confiana. No vou mais ser tolo e colocar nosso casamento em risco... apesar de voc me parecer to irresistvel.  Sorriu, desajeitado.  Perdoe-me.
Amber desviou o olhar. Ainda havia esperana. Ele queria a amizade dela e o sucesso do casamento. E a achava irresistvel. O tempo poderia trazer o amor. Um dia Jake esqueceria a tragdia de seu primeiro amor e ficar livre para a vida de novo.
	No h o que perdoar.
Deixou escapar um suspiro. O que acontecera fora suficiente para sugar o pouco de energia que ainda lhe restava. Subitamente, sentiu-se exausta. Jake tomou-lhe a mo com ternura, beijando-a com suavidade.
	Muito obrigado.
Os primeiros raios do sol penetravam pela janela, mas os olhos de Amber estavam pesados como chumbo.
	Estou to cansada...  disse, bocejando. Apesar da quase inconscincia, notou que Jake a tomava nos braos, carregando-a para o quarto.
	Durma. Eu a despertarei na hora da partida para o aeroporto  ele murmurou em seu ouvido, enquanto andava.
Mas os pensamentos de Amber passavam muito longe do Caribe. Na verdade, encarava com dificuldade o fato de ela e o marido estarem to unidos. Queria descobrir se Jake fora sincero ao dizer que pretendia compartilhar tudo.
"Sonhos s vezes tornam-se realidade", pensou, sonolenta. Faria tudo a seu alcance para que aquele sonho se tornasse realidade. Para seu prprio bem e o da criana.
Suspirando, recostou a cabea no peito rgido e musculoso. O corao de Jake batia acelerado.
Ela conquistaria aquele corao. Ou despedaaria o seu, tentando.

CAPITULO V

Parece que estou vendo a velha Amber...  Jake observou, sentado na varanda de Flame Trees, a manso que alugara em Santa Lcia.
Trs semanas j haviam se passado e nenhum dos dois mencionara fazer uma visita a Ginny. Aparentemente, estavam mais preocupados com o prprio relacionamento. E Amber no achava isso de todo mal.
	E como era a velha Amber?  ela perguntou, sorrindo. Sabia perfeitamente a que ele se referia, mas queria ouvi-lo dizer: "viva, feliz".
Jake ergueu o drinque, numa saudao.
	A mulher que um dia encontrei numa estrada em Bucareste  falou, com os olhos perdidos em memrias.  Seu carro alugado tinha quebrado, voc estava coberta de leo, tentando trocar um pneu... e morria de rir.
	Bem, aquilo foi mesmo engraado!  ela murmurou.  Eu queria chegar causando uma boa impresso em minha nova chefe, Mary... e no correspondente da Reuters que ia nos entrevistar. Alis, j haviam me dito que voc era muito bonito...
Jake olhou para o copo, com os lbios ainda curvados num sorriso.
	 interessante a forma como as coisas acontecem disse casualmente.  Quando cheguei quela estrada... 
	E encontrou uma maluca, completamente imunda...  ela completou, rindo.
Jake sorriu.
	Nunca vou esquecer aquilo. Voc estava toda vestida de verde, com o cabelo cado sobre o rosto. Maravilhosa. Desejei abra-la e beij-la l mesmo!
	Eu nunca soube disso!  Amber exclamou, atnita, lisonjeada por ele se lembrar de tantos detalhes.  Voc foi muito polido  comentou.  Muito correto...
	Eu tinha que ser  ele respondeu, rindo.  Meu instinto inicial foi jog-la em cima do carro e beij-la at meu flego acabar. Achei muito sexy conhecer uma mulher que ria diante das adversidades.  Fez uma pausa e depois continuou, zombeteiro:  Alm disso, voc tinha uma mancha de leo na ponta do nariz.
Amber estava radiante. Os ltimos dias tinham transformado seu relacionamento. Em Flame Trees, nem via o tempo passar, desfrutando da privacidade da grande manso colonial e de seus enormes jardins. O melhor era que a propriedade ficava no lado leste da ilha, bem distante do aeroporto e dos turistas. O sol brilhante fizera a antiga amizade florescer como ela imaginara que aconteceria.
A paisagem idlica ajudava muito. Flame Trees ficava no interior de uma baa, com a praia de areias douradas rodeada por rochedos altos e imponentes. As ondas quebravam-se contra as pedras com fora, como em Castles-towe, o que dava a Amber uma sensao muito agradvel de familiaridade.
	Lembro que voc tentou limpar meu nariz com uma flanela  ela murmurou, feliz, retornando ao assunto do primeiro encontro.  Mas no parecia emocionado quando fez isso. E alm do mais ficou calado durante quase toda a entrevista. Perguntei a Mary sobre voc na manh seguinte.
	Oh, verdade?
Ela meneou a cabea, divertida.
	Perguntei se voc era sempre to sorumbtico. Ela gastou metade da manh para dizer que voc era um misto do anjo Gabriel e de sir Lancelote. Da eu me perguntei por que um homem to virtuoso tinha deixado uma impresso de desinteresse...
Jake estendeu as pernas na espreguiadeira com contentamento.
	Mary fez algo semelhante comigo seis meses depois, quando voltei a encontr-las  admitiu.  De acordo com ela, voc era um membro inestimvel da equipe. Tinha a inteno de lev-la para onde fosse. Naquele momento descobri que voc devia ser uma pessoa muito especial. Olhou-a de relance.  Ela gosta muito de voc.
Um sorriso suave iluminou o rosto dela.
	Espero que seja verdade  disse devagar, lembrando a figura alta, elegante e grisalha de Mary.  Ela me guiou e me ajudou em tudo na Unite.  completamente devotada ao trabalho. Admiro-a bastante.
	Voc conversava muito com Mary, no ?
	Oh, ela adorava ouvir minhas histrias sobre Castlestowe e a Esccia. Mas acredito que devia sentir saudades da Gr-Bretanha... S que nunca voltou para l. Algumas vezes eu a apanhava com um olhar perdido...
	E voc, est com saudade?  Jake perguntou, visivelmente tenso.
	No  ela replicou de imediato.  Gosto muito daqui.
	Tanto quanto de Castlestowe?
	No!  E riu diante do desapontamento dele.  Isso nunca. Mas Flame Trees sempre me trar boas recordaes porque... porque foi aqui que nossa amizade floresceu terminou, incapaz de dizer outra coisa.
Jake meneou a cabea.
	Fico feliz por ter trabalhado em Bucareste. E tambm por termos nos encontrado de tempos em tempos para renovar nossa amizade  murmurou, pensativo.  Isso me deu algum tempo de preparo ao momento que vivemos agora.
E que momento estamos vivendo?  ela arriscou, cautelosa.
Jake fez uma pausa.
	Um momento maravilhoso, numa paisagem de sonho... Que acha de caminhar pelo jardim?  sugeriu.
Apesar do desapontamento causado pela evasiva, Amber sorriu e estendeu-lhe a mo. Passearam por algum tempo, rodeando a casa ampla e arejada. Quando entraram, ela parecia flutuar.
	 uma linda residncia  ponderou, observando o ambiente decorado por vasos de flores tropicais. Mas algo a incomodava, algo que no podia mais ser evitado.  Mas no podemos ficar aqui indefinidamente  disse com relutncia.  Devemos visitar Louis e persuadi-lo a convencer Ginny a fazer o teste. -
	Ainda no. Vamos deixar passar um pouco mais de tempo. Quando Louis descobrir que estamos aqui, provavelmente nos convidar a ir at sua casa. Voc o conhece melhor do que eu.
Ela assentiu, feliz por poder protelar o encontro. Por mais que gostasse de Louis, sentia-se pouco  vontade ante a presena fria e reservada de Ginny. Era uma mulher linda, que trabalhara durante muitos anos como modelo, alcanando o sucesso. Alm disso, tinha um talento especial para intimidar as pessoas.
E Amber no estava muito disposta a deixar estranhos se intrometer em sua lua-de-mel. Queria ter Jake a seu lado, sozinho, pelo maior tempo que pudesse. Em breve todos saberiam a verdade sobre seu pai... e talvez ela no quisesse ouvir isso sozinha.
	Se vamos ficar mais tempo, acho que devemos alugar outro local  ela murmurou com hesitao, deixando transparecer em seu rosto exatamente o contrrio. Jake ergueu as sobrancelhas com desconfiana, e Amber soltou uma risada.  Bem, sabe o que eu quero dizer. Flame Trees deve ser absurdamente cara.
	Oh, no. Eu conheo o dono daqui  ele explicou calmamente.  Tudo o que vou pagar so os salrios dos empregados. Hippolyta, a cozinheira, e a famlia, geralmente deixam a casa fechada. Acho que esto gostando de ganhar um dinheiro extra para cuidar de ns.
	Ento vou adorar ficar, se tem certeza de que est tudo bem  ela disse, com indisfarvel alegria.  Esse seu amigo deve ser muito rico, no ?  Amber olhou mais uma vez para a moblia sofisticada, de estilo francs, que decorava a casa.  Voc no podia ter escolhido um lugar melhor.
Ele parecia contente.
	Estamos combinados, ento. Vamos fazer mais alguns passeios e relaxar bastante antes de visitar Louis.
Pararam diante de uma janela. Amber deu um passo adiante quando sentiu a refrescante brisa marinha soprando em seus cabelos.
	Estamos ficando mal-acostumados! Sinto-me preguiosa. Acho que nunca passei tanto tempo sem fazer absolutamente nada!
	Voc precisava disso. Estava trabalhando demais.
	Sinto-me bem melhor  ela disse com gratido. Voc realmente me fez relaxar. Estou vivendo dias maravilhosos. E voc sabe muita coisa sobre a ilha. Sinto-me como se tivesse um guia turstico particular!
 Fiz questo de me informar bem. Queria que voc visse tudo... como no dia em que visitamos o vulco. E tambm no dia em que fomos ao mercado.
	E pegamos aquele nibus  ela disse, sorrindo. Aquilo foi hilariante!
	Barulhento  Jake emendou secamente, mas seu sorriso denunciava que gostara de cada minuto, do mni-nibus cheio de alto-falantes, que tocavam um calipso no volume mximo o tempo todo.
	Acha que no notei? E as crianas da escola, que subiram depois... lembra como estavam alegres?  Amber fez uma pausa, e sua expresso era pensativa.  E as mulheres do vilarejo me contaram sobre o Hotel La Verdure... Temos que ir at l, talvez para um jantar. Que tal depois da visita a Louis? Uma das mulheres me disse que a plantao de St. Honor fica perto. Chama-se Beau Rivage, no ?
	Sim, acho que  isso mesmo. Como eu disse, teremos tempo para isso depois.  uma longa viagem de carro.  O rosto de Jake estava na sombra, e os raios do sol no o atingiam diretamente. Mas Amber notou que ele estava tenso.  Temos muita coisa a fazer antes.
	Oh, timo!  ela disse com felicidade.
H muito tempo no se sentia to bem. Depois da chegada  ilha, Jake aproximara-se muito mais. Talvez conseguisse faz-lo tirar Caroline da cabea.
Suas esperanas tinham crescido muito. Aquele relacionamento podia durar por toda uma vida, se cuidassem dele com carinho. Amber sabia que se apaixonava depressa. Ao olhar para o espelho, pela manh ou  noite, notava quanto o amor melhorava-lhe a aparncia. O brilho em seus olhos estava muito mais pronunciado do que quando chegara.
	Amber...
	Sim?  Ela esforou-se para manter a voz grave e controlada.
	Acho que devamos passear de barco hoje  tarde.
	Oh... Certo.  No era o que esperava. Mas haveria tempo para tudo, pensou, apesar do desapontamento.
	No gostou da ideia?  ele perguntou, surpreso, notando-lhe a reao.
	Sim, adorei!  ela replicou com excessivo entusiasmo.
	Mas no vamos at as corredeiras, no ? Tenho medo daquilo.
	Duvido. Qualquer pessoa capaz de correr por um campo minado levando dez crianas  muito corajosa, ao menos na minha opinio!  Os olhos dele faiscavam, com simpatia.
	Mas no se preocupe. O rio  bem calmo, nada de corredeiras. Parece bom?
Amber concordou de imediato.
Mais tarde, os dois se trocaram e apanharam tudo o que era necessrio. Jake carregava uma sacola trmica e a bolsa de Amber. Andaram pelo pomar que existia nos fundos da manso, cruzando depois um enorme descampado que ia na direo da floresta tropical.
	 seguro?  ela perguntou, apreensiva.  No sabemos muito sobre a vida selvagem daqui.
	Eu sei o bastante  ele replicou com confiana.  As trilhas so muito usadas.  Segurou-a pela mo.  Vamos l, faltam apenas dois quilmetros.  Notando-lhe o olhar espantado, completou:  Sei o que estou fazendo. Se pude sobreviver em campos de guerra entre o Afeganisto e Mogadishu, posso muito bem suportar um pouco da bela e calma natureza.
	Eu tinha esquecido disso  ela confessou, seguindo-o obedientemente.
A tenacidade daquele homem a espantava. Jake no era algum comum. Fora treinado de maneira exaustiva, tanto fsica quanto emocionalmente, para vencer qualquer dificuldade, agindo de acordo com as circunstncias. Mesmo as mais adversas.
Amber franziu as sobrancelhas. Alm de ter crebro e msculos, ele precisava ser frio para obter informaes sob o fogo cruzado de exrcitos inimigos, no importava quo difcil a situao se tornasse. Que tipo de pessoa podia ser imparcial, relatando os dois lados de uma guerra, como exigido de um correspondente como ele? Ser que Jake era mesmo capaz de ignorar os prprios sentimentos para fazer simplesmente o necessrio?
	Mogno  ele informou, apontando para uma rvore muito alta.
	Oh, sim  ela murmurou, distrada, pensando que Jake podia ser charmoso, mas sabia se comportar como um fuzileiro quando era preciso. J ouvira muitas histrias sobre seus atos de herosmo.
Repare no besouro.  Ele apontou para um inseto monstruoso de quase quinze centmetros.  Chama-se Besouro Hrcules  explicou com um sorriso.   um nome bem apropriado para essa criatura, no acha?
	Sem dvida  ela concordou, intrigada com o fato de o marido conhecer to bem a fauna local. Jake nunca mencionara ter viajado para o Caribe.  J esteve por aqui a trabalho?
	No. Sempre trabalhei na Europa e na frica  ele respondeu com um ar ausente.
	Voc conhece muito sobre a flora e a fauna locais.
Jake a olhou de relance e deu um sorriso, que a ela no pareceu muito sincero. Seu corao acelerou-se. O que Jake poderia estar escondendo?
	Sou muito curioso  ele comentou.  Estive lendo alguns livros na biblioteca. H uma seleo incrvel. Vrios volumes sobre flores e vida silvestre... alm da obra de James Bond nas ndias Ocidentais. Voc sabia que Ian Fleming tirou o nome do heri 007 de l? Um dos mais famosos personagens de fico do mundo foi inspirado num ornitlogo!
	No, eu no sabia!
	Fleming viveu na Jamaica. Tirou o nome "James Bond" de um livro que usava para identificar os pssaros que apareciam em Golden Eye, sua casa.
Comearam a falar sobre seus filmes prediletos e andaram de mos dadas para o interior da floresta. No caminho, viram muitos animais, entre eles uma arara linda e colorida.
Pararam ao chegar a uma queda d'gua que desembocava em uma linda piscina natural. Um pouco mais adiante, coberto por um escudo de rvores gigantescas, ela pde divisar um pequeno atracadouro.
	Espere aqui  Jake instruiu ao chegar  margem. Vou pegar uma jangada.
	Espero que saiba o que est fazendo  Amber murmurou, olhando com desconfiana para o rio.
	Claro que sei!  Ele meneou a cabea, num gesto de reprovao.  Acha que eu arriscaria sua vida... ou a do beb?
	No. Voc no faria isso.  Ela sorriu.  V em frente.  E esperou, sentada na relva, enquanto ele manobrava cuidadosamente uma jangada, aproximando-a do atracadouro.
	Aqui est sua cadeira, madame  disse Jake, brincalho, ao chegar.
Amber riu. Havia mesmo uma cadeira na jangada. Alis, duas, pregadas firmemente na embarcao.
	Isso parece muito desconfortvel!  ela reclamou, desconfiada.
	Ah, mas as paisagens... a comida...  ele disse, descendo da jangada e apanhando duas mangas de uma rvore ao lado e colocando-as solenemente diante da cadeira.  A bebida...  E procurou algo na bolsa trmica.
 Champanhe? Bem que tentei descobrir o que havia a dentro! Voc disse que era apenas material de pesca!  ela exclamou, deliciada.
	Pois eu a enganei  Jake replicou, zombando.  Temos msica tambm.  Retirou um pequeno rdio da bolsa e ligou-o. A batida forte do reggae quebrou o silncio da floresta, mas ele apressou-se em mudar de estao.  Sinto muito, mas acho que no tenho os mesmo gostos da populao local  lamentou com um suspiro, sintonizando o pequeno aparelho at que surgissem os acordes de uma melodia romntica.  Assim  melhor  disse, colocando o rdio na jangada.  O que achou?
	Perfeito!  Amber admitiu, rindo.
	Ento suba na jangada.
	Estou tentando, estou tentando! Oh, mas isso balana muito!
	Vou subir tambm. Precisamos subir juntos, para manter o equilbrio. Pronto!  Jake declarou, satisfeito, sentando-se ao lado dela.  Como se sente?
	Otima. Mas... quem maneja isso?
Ele sorriu.
	Fique calma. No vamos nos afogar.
	Socorro!  Amber gritou ao sentir a gua molhando-lhe os ps. Encolheu-se na cadeira o quanto pde, observando Jake apanhar uma grande vara de bambu.
	 to segura quanto uma casa  ele anunciou. Depois ficou parado por um instante, olhando para o rosto sorridente da esposa.  Sabe de uma coisa? Voc  linda!
Para alegria de Amber, os lbios dele insinuaram-se sobre os seus em um beijo rpido. E, ainda que aquele momento tivesse durado apenas um instante, sentiu a cabea girar, numa vertigem de prazer.
Logo depois estavam se movendo ao sabor da correnteza. Amber procurava voltar lentamente  realidade.
O perfil de Jake demonstrava concentrao. Ela no pde conter um suspiro de admirao. Era mesmo um homem muito bonito...
	Gosto de passear de jangada.
	Que bom! Pena que no possamos ir muito longe. Essas coisas so difceis de manobrar  ele murmurou, admirado.
O rosto de Amber iluminou-se com um sorriso.
	E aonde est pensando em me levar?
	Oh, a nenhum lugar em especial  ele desconversou.
	Mas para fazer o qu?
	Conversar.
	Era necessrio sair do lugar em que estvamos para fazer isso?  ela provocou. Ele riu.
	 que preciso de muito espao. Quando estive na Itlia, ganhei o hbito de gesticular enquanto falo...
"Mentiroso", ela pensou com felicidade.
	Ento pode comear. Sou toda ouvidos.
A imaginao de Amber corria solta, desejando que ele dissesse as coisas certas. Seu sorriso deixava claro o que pensava. Jake manobrava o barco com cuidado, corrigindo o curso de vez em quando.
	Precisamos entrar no clima antes  ele murmurou.  Deixar a msica tocar mais um pouco...
Nesse momento ela soltou uma risada, e outra onda percorreu o cho do barco, molhando o rdio, que parou de tocar imediatamente.
	Acho que isso no estava nos seus planos!  comentou Amber, rindo.  O que vai fazer para "entrar no clima" agora?
	Diabos!  Jake apanhou o rdio, chacoalhando-o por um instante.  Acho que vou ter que cantar...
Ela tambm cantou. Passearam pelo pequeno lago cantando todas as melodias que conheciam. E, quando o cu comeou a ficar rosado, anunciando o crepsculo, Jake remexeu novamente na bolsa, encontrando um repelente de insetos.
	Nunca me senti to feliz em toda a minha vida. Acho que nosso casamento est dando certo, no ?  ele perguntou logo depois.
	Claro!  Ela suspirou, afetada pela ternura. Teve que esforar-se muito para manter a compostura.  Eu... gosto de estar com voc  disse, envergonhada, segurando-lhe a mo.  Tenho certeza de que poderemos ser felizes juntos.
Jake apanhou a garrafa de champanhe, que havia balanado muito durante a viagem. Por isso, a rolha saltou quase no mesmo instante, e grande parte do lquido se perdeu. Ele pareceu desconsolado.
	No se preocupe. Eu no tomaria mais do que um gole  Amber acalmou-o com gentileza.
Erguendo a taa, ele props um brinde desajeitado.
	Sei que essa no  a forma mais elegante de se fazer isso, mas... A voc. A ns, ao futuro, ao nosso filho.
	A tudo isso  ela disse, profundamente feliz.  E a voc. Espero que todos os seus sonhos se transformem em realidade.
	Tomara que sim.
As guas do rio eram como um tapete de seda, e lentamente a jangada aproximou-se da margem. O dia chegara ao fim. Amber virou-se, abraando o marido e beijando-o com uma veemncia surpreendente.
	Muito obrigada  disse com voz rouca. Foi uma tarde memorvel.
	O prazer foi todo meu.  Ajudou-a a desembarcar com mos trmulas.
	Obrigada.
Deliberadamente, ela encostou-se bastante no marido quando saltou para o embarcadouro. Queria testar sua teoria. No mesmo momento o rosto viril suavizou-se, como se fosse tomado por uma ternura profunda. Tudo indicava que ele queria se apaixonar. Mas algo o detinha. Caroline?
Voltaram para a casa em silncio. No caminho, Amber perdeu-se nos prprios pensamentos. Sentia que se aproximava pouco a pouco de Jake, e acreditava que em breve conseguiria afastar CaroMne daquele corao sofrido.
Nenhum dos dois falou muito durante o jantar. Jake tinha pedido para que fossem servidos na varanda. Por isso, os empregados instalaram ali um mosquiteiro, que os separava do jardim que cercava a casa. Os sapos e as cigarras preenchiam o silncio da noite com um coral buclico e misterioso.
	No est com fome?  Jake murmurou, fixando nela um olhar intenso, enquanto segurava-lhe a mo.
Amber fechou os olhos e empertigou-se na cadeira. Ainda no assimilara bem aquela sensao de intimidade crescente. Estavam cada vez mais prximos, e ela no sabia aonde aquilo poderia levar.
	No  murmurou com esforo. Sentia-se tensa.
	Tenho que tomar mais cuidado com voc  ele disse suavemente.  Deve estar cansada. Vamos nos sentar num lugar mais confortvel. Podemos beber um drinque e ouvir um pouco de msica.  Levantou-se e ofereceu-lhe a mo.
Tanta gentileza a enlouquecia. Queria toc-lo o tempo todo, olhar somente para ele. Mas no queria surpreend-lo. Levantou-se devagar, mas subitamente sentiu o enjoo voltando. Era mais um lembrete de seu caso com Enzo. Seria esse o motivo que os afastava?
 Est tudo bem com voc?  Jake perguntou, preocupado, ao notar-lhe a palidez.  Ora... fui mesmo um idiota quando sugeri aquele passeio.
 No!  Amber negou enfaticamente. Aquela tarde fora uma das mais lindas de toda a sua vida. Com grande esforo conseguiu se recobrar; depois lanou um olhar terno na direo dele.  Foi apenas um mal-estar. Isso  natural durante a gravidez, seu tolo!  Ao dizer isso, sorriu afetuosamente.
Jake no pareceu convencido. Por isso, sem nenhum aviso, ergueu-a do cho em seus braos fortes e carregou-a at a sala de estar, onde depositou-a com cuidado na confortvel poltrona de couro.
 Acho que mesmo assim voc precisa descansar  murmurou, cheio de preocupao.
Como Jake estava muito prximo, Amber podia sentir-lhe a respirao quente, assim como o delicioso cheiro da colnia ps-barba. No conseguiu mais se conter. A atrao era irresistvel. Num gesto instintivo, tomou a cabea dele entre as mos e puxou-o de encontro a si.
 Jake...  sussurrou, beijando-o em seguida, lenta e profundamente.
A avidez daquele beijo o surpreendeu. Amber podia sentir-lhe o corao acelerado enquanto explorava a boca sensual e mscula. Com as duas mos, comeou a acarici-lo no peito, nas costas, na nuca...
Jake levou algum tempo para se recobrar. S ento suas mos fortes esboaram uma reao, retribuindo as carcias. No incio, de modo um pouco tmido, mas depois, lentamente, de um jeito ousado, devastador. No momento em que se insinuou pela abertura traseira do fino vestido de seda, sentiu-a acometida por uma inacreditvel onda de prazer.  Jake... Oh, Jake!  ela balbuciou debilmente. Seu peito arfava de maneira incontrolvel. Os problemas pareciam ter desaparecido como num passe de mgica. Seus pais, Enzo, o mistrio de Vincent St. Honor... Nada mais importava.
Amber sabia que um sentimento muito forte crescia dentro de seu corao. O homem terno e gentil que lhe estendera a mo em um momento de dificuldade transformara-se tambm no amor com o qual sempre sonhara. Precisava dele. Precisava concretizar esse amor.
	Eu no sei...
As palavras dele foram subitamente interrompidas por outro beijo. Amber tomava conta da situao. No desejava permitir que nenhum medo tolo pudesse interferir naquele momento mgico.
Mas Jake continuava reticente. Parecia pouco  vontade. Queria dizer algo, e por isso ela concedeu-lhe uma pausa. No podia for-lo a nada.
	Diga o que pensa  sussurrou com voz rouca, suave e aveludada.
Emocionado, ele a fitou fixamente. Os olhos negros brilhavam com uma intensidade desconhecida.
	No quero faz-la sofrer. Isso no  justo. Eu...
	O que no  justo?  ela indagou, atnita. No entendia a que Jake se referia. Jamais a magoara. Ao contrrio, sempre fora o mais perfeito cavalheiro.
	No posso me aproveitar dessa situao  ele murmurou com amargura.  Voc ainda est muito fragilizada e eu...
	No estou!  ela exclamou com veemncia. Precisava faz-lo acreditar em sua sinceridade. Precisava se entregar, obrig-lo a esquecer Caroline.  Por que no podemos sentir atrao? Acho que, em nosso caso, um interesse sexual  mais do que natural...
Subitamente, o rosto de Jake fechou-se em uma expresso impenetrvel.
	Sexo. Sim...  muito natural  disse num tom gutural.
No momento seguinte, como se tivesse tomado uma deciso, tomou-a nos braos. Dessa vez, as iniciativas partiram todas dele. E isso s aumentou a vertigem lnguida e sensual de Amber.
Ela entregou-se completamente. Queria estar nos braos de Jake, queria entregar-se, ser amada.
Os lbios quentes e viris desceram-lhe pelo pescoo e atingiram o colo. Atravs do fino tecido do vestido, Amber podia sentir o peito forte roando-lhe os mamilos, que quela altura estavam rgidos de desejo.
Suavemente, Jake abriu-lhe os botes do vestido, e ela, tranquila, esperou... Logo os lbios ardentes cobriram os seios arfantes, sugando-os com gentileza e carinho. Quando ele comeou a mordiscar os mamilos, Amber foi tomada por um prazer intenso, atingindo imediatamente o orgasmo... Ningum antes a tocara daquela forma.
	Oh... Jake...  ela murmurou, estreitando-o ainda mais num abrao.  Recostou o rosto contra a cabea dele, voltando a sentir o aroma suave e ertico da pele bronzeada, e foi dominada por uma emoo selvagem. Aquilo os manteria juntos. E ele poderia, lentamente, permitir que o amor tomasse conta de seu corao.  Toque-me  sussurrou em tom sedutor.
Era visvel que Jake sentia um grande desejo por ela. Apesar dos olhos semicerrados, ele estava totalmente alterado pela emoo.
	Tenho que parar agora  disse, inesperadamente.
	Faa isso, se preferir. Mas vai acontecer de novo, e voc sabe muito bem  ela murmurou.
	Droga!
O corao de Amber ficou pesado diante de tamanha exasperao. Podia sentir que Jake tremia, e isso aumentava a urgncia de seu desejo, fazendo-a ansiar ainda mais pela doura dos beijos e das carcias.
Naquele momento, sentiu-se tocada no ntimo de sua feminilidade. Os dedos fortes moviam-se devagar, forando-a a fechar os olhos, extasiada.
	Oh, sim, sim  ela murmurou quando os lbios viris cobriram-lhe novamente os seios. Mexia a cintura ritmicamente, como em uma dana lenta e sensual, e todo o seu corpo respondia ao toque experiente.
Mas aquilo no era o bastante. Ela o desejava por inteiro. Precisava t-lo dentro de si. Mas notou, desesperada, que Jake parecia afastar-se, perder-se em pensamentos. Por que no conseguia se entregar?
Mais uma vez ele a beijou. O nvel de tenso sexual, quase insuportvel, a deixava entregue e desprotegida. Mais uma vez atingiu o orgasmo, que veio em espasmos fortes, ao contrrio da intensidade nica do primeiro. Depois disso, relaxou profundamente, mas no se sentiu aliviada.
 Preciso sair  Jake disse em seguida, com a voz tomada pela emoo.
Amber observou-o levantar-se e, fechando os olhos outra vez, ouviu o rudo leve das roupas sendo apanhadas no cho.
Quando a porta se fechou com um estrondo, lgrimas emergiram, abundantes, de seus olhos. Um profundo desnimo tomou conta de seu corpo, alimentado por uma dvida crucial: seria capaz de conquistar aquele homem?

CAPITULO VI

Depois da sada de Jake, Amber ficou deitada, completamente abalada. Ele no conseguia compartilhar seus sentimentos. Em vez disso, apenas tentava controlar as emoes. Nunca baixava a guarda.
Apressou-se em vestir-se e sair de l. Precisava apagar de sua mente o que tinha acabado de acontecer. Foi at o banheiro e decidiu relaxar. Abriu as torneiras da banheira, certificando-se de que a gua ficaria morna e agradvel. Depois de se despir, colocou no lquido alguns sais aromticos. Cerca de meia hora depois, estava quase adormecendo quando ouviu batidas estrondosas  porta.
	Amber!
Com o rosto plido de susto, ela ergueu a cabea.
	Abra logo esta porta, ou eu vou arromb-la!  Jake gritou.
	Est bem.
Amber engoliu em seco. Depois de apanhar o robe atoalhado para se cobrir, caminhou com passos hesitantes na direo da porta, que abriu em silncio.
	Eu lhe avisei  ele disse, fazendo um ntido esforo para manter a voz sob controle.  No sou um anjo. Tenho meus limites.
	Sei disso.
Seguiu-se uma longa pausa. Os ombros de Jake estavam tensos e rgidos. O rosto parecia expressar um misto de dor e raiva que ela no conseguia compreender.
	Voc quer tomar algo para dormir?  perguntou, que brando finalmente o silncio.
Amber encarou-o com surpresa, mas notou que a pergunta no fora irnica.
	No posso tomar remdios enquanto estiver grvida  murmurou, intrigada.
	Eu quis dizer leite, ou talvez chocolate quente.
	Era para isso que pretendia derrubar a porta?  ela perguntou com cuidado.  Para me oferecer uma xcara de leite?
Jake suspirou.
	Eu estava preocupado.
	Voc  muito atencioso  ela disse, esforando-se para no parecer sarcstica.
	O que quer dizer com isso?
A instabilidade daquele homem comeava a irrit-la.
	Oh, sei l!  que s vezes voc cuida de mim como se eu fosse feita de porcelana. Por que faz isso?
	J lhe disse. Voc est vulnervel...
	E ainda assim voc me fere  ela declarou.
Deixando escapar um suspiro exasperado, Jake recostou-se ao batente.
	Voc me desejou  disse com irritao.  Eu lhe dei o que queria. E assim to ruim?
	Sim!  ela gritou.  Eu queria que voc compartilhasse sua vida comigo. Que... fizesse amor comigo direitoMas voc no consegue se entregar, no ? Tem que ficar no controle o tempo todo. Tem medo de suas prprias emoes, e por isso...  Mordeu o lbio inferior antes de continuar:  No quero ser tratada como um bichinho de estimao! Foi isso o que voc fez, e sabe disso. Notou que eu precisava de sexo e me ofereceu algum alvio. Eu odeio isso!  como... se fosse compaixo!  No conseguia dizer mais nada, mas achava que ele entendera muito bem.
	Mas, se eu no a tivesse tocado, voc me acusaria de rejeit-la, no ?
	Eu pensaria isso, sim  Amber murmurou, amuada.
	Por outro lado, se eu fosse at o fim, fazendo amor com voc, poderia ser acusado de us-la para meu prprio prazer  Jake argumentou com um sorriso cnico.  Eu no tinha escapatria. No sabia como agir. E agora, o que vamos fazer?
	Vamos ver Louis assim que possvel. Depois voltaremos para casa  ela respondeu, sem jeito.
No fundo, Amber sabia que Jake estava certo. A nica coisa que realmente queria dele era amor. Apenas sexo no seria o suficiente.
	Mais tarde, quando pudermos pensar melhor, vamos estabelecer algumas regras. S assim esse casamento poder continuar  ela declarou, tensa, enquanto erguia o rosto plido para encar-lo.
	Como quiser  Jake declarou, lanando-lhe um olhar frio antes de virar-se e sair.
No dia seguinte, agiram de modo extremamente formal. Amber se manteve distante e percebeu que Jake fazia o mesmo. Mas, no comeo da tarde, encontraram-se na cozinha. Um silncio constrangedor dominou o ambiente enquanto cada um preparava seu sanduche. Sem encarar o outro.
Depois de um tempo que pareceu durar uma eternidade, Jake largou seu prato e fez Amber encostar-se na parede.
	No podemos continuar assim  disse, irritado. -No consigo suportar esse silncio frio.
	Eu no tenho nada para dizer  ela replicou.
	Pois acho que voc tem muitas coisas para me dizer. Est me punindo...
	Estou punindo voc?  ela repetiu, incrdula.  No acredito no que ouo. No sou to mesquinha!
	Isso no est sendo nada fcil. O casamento j  difcil sem as barreiras que levantamos. Arrependo-me do que aconteceu, mas voc deve entender que estou em um dilema. Mas, se eu for embora, acabaremos nos encontrando, mais cedo ou mais tarde. Gostaria de ouvir o que tem a dizer.
	Acha que sou culpada por dizer a verdade? Por dizer o que sinto? Meu erro foi ter sido honesta. E o seu foi negar seus prprios sentimentos. Ns dois erramos.
	Devamos ter tratado o assunto de outra forma  ele disse em voz baixa.
Eu devia ter imaginado que voc escondia algum problema!
	Estou fazendo o que posso  ele replicou, encarando-a com franqueza.  Cometemos enganos, concordo. Mas isso no significa que tenhamos que parar de conversar, no  mesmo?
Amber sentiu-se pressionada. O tom caloroso e suave fazia-a parecer pouco razovel. E o pior de tudo era que ele estava certo.
	Nunca pensei que brigaramos  ela murmurou, triste, encarando-o com um olhar de decepo.  Pensei que isso no fosse nos atingir.
	Tambm penso assim. E ns dois ficamos irritados por fazer mal um ao outro.
	Eu fao mal a voc?  ela indagou com amargura.
Com a ponta dos dedos, Jake tocou-lhe os lbios.
	Espero que consiga entender por que agi daquela forma murmurou.  Era a nica coisa que podia fazer para que voc no ficasse to frustrada quanto eu.  Os lbios dela abriram-se, pela surpresa. Jake beijou-os levemente, e em seguida sorriu.  Acho que devemos comear de novo  disse com voz muito grave.  Quando casamos, meu grande desejo era ganhar sua confiana pouco a pouco, para que pudssemos construir um relacionamento forte. Sei que voc est se esforando. Preciso de sua confiana  confessou.
	Como posso confiar em algum que nunca est totalmente comigo? O resto no importa. Voc nem ao menos falou sobre seu passado...
	Farei isso. Quando me sentir preparado.
	Mas no agora  ela lamentou.
Imaginava que terrveis segredos Jake poderia esconder. Encarou-o com um olhar de dvida, ignorando o sorriso que ele mantinha nos lbios.
	Esse dia chegar  ele prometeu.  Por favor, me d mais algum tempo. Passei toda a minha vida escondendo sentimentos. E meu trabalho ajudou a piorar isso. Eu vivia no meio de cenas de morte e destruio, cercado de pessoas sem nenhuma esperana no futuro. No estou pedindo sua simpatia, apenas sua compreenso. H muito tempo escolhi dedicar-me ao trabalho de corpo e alma. Isso significou ter que sacrificar meus prprios sentimentos e necessidades.  difcil abandonar velhos hbitos.
O argumento era convincente. Jake franziu as sobrancelhas ao notar que ela no esboava nenhuma reao.
	O que voc quer, ento?  murmurou Amber, pensativa.
Houve um silncio consternado. Parecia que Jake no conseguia encontrar as palavras certas e que se sentia acuado.
	Quero... voc. Muito mais do que posso suportar.
Ela continuou calada, apertando as mos com fora para aplacar o nervosismo. Confusa, julgou que aquela no era a hora certa para dizer que desejava o amor de Jake, e que isso no era uma questo muito simples. Chegou a abrir os lbios para dizer algo, mas tudo o que pde fazer foi soltar um suspiro abafado.
	No posso consertar os erros que cometi, mas posso tentar evit-los de agora em diante. Voc me d pelo menos essa chance?  perguntou ele.
Aturdida, sem saber o que pensar, Amber simplesmente meneou a cabea. Sim, queria dar-lhe outra chance. Quem sabe dessa vez tudo mudasse...	
	Ainda bem  continuou ele.   um inferno ficar sem voc.  Um sorriso brilhante curvou-lhe os lbios.
	Oh, Jake...  Ela o abraou com ternura.  Eu tambm sinto isso.
Endireitando o corpo um momento depois, ele a encarou com uma expresso radiante. Seus olhos negros brilhavam intensamente.
	Estou me sentindo leve como um pssaro. O que acha de comemorar nossa reconciliao dando um passeio de helicptero sobre a ilha?
	Sim! Adorei a ideia.
	Certo. Vou cuidar disso agora  ele decidiu, caminhando para a sala de estar com um sorriso no rosto.
	Desse jeito o helicptero no vai levantar vo  Amber advertiu-o, rindo, enquanto o observava servir-se da terceira poro de salada de frutas.
Ele sorriu.
	Voc est me acostumando mal. No vou conseguir voltar para os campos de guerra se continuar fazendo coisas deliciosas como essas.
O rosto dela nublou-se com uma expresso preocupada.
	Mas eu no quero que voc...  Percebeu que estava prestes a dizer uma coisa que talvez o desagradasse, e mudou rapidamente a frase  ... fique gordo  completou.
Mas a sentena no pronunciada permaneceu entre ambos. Jake sabia que Amber no gostava dos riscos que corria. E sentia que ela j comeava a se comportar como uma esposa tradicional. Logo estaria dizendo coisas como "dirija com cuidado" ou "alimente-se direito".
	Fique tranquila  ele disse com um olhar de ternura, como se tivesse lido seus pensamentos.  Tenho um enorme senso de preservao. Quero viver. A ideia de voltar para voc  muito atraente.  O sorriso gentil era acentuado pelo brilho dos olhos.  Agora pare de me olhar assim, arnor, ou vou ser forado a limpar essa mesa para ter um pouco de espao e... ao.
Amber corou diante da insinuao maliciosa.
	Vou arrumar minhas coisas para o passeio  balbuciou, levantando-se.
Jake riu quando ela saiu da cozinha. Era uma risada afetuosa e quente. "Amor", dissera ele...
Amber abraou a si mesma e foi cantarolando at o quarto, onde trocou o vestido que usava por um modelo verde befii curto.
Logo depois estavam a caminho de Malgretoute, o lugar onde o helicptero os esperava. Tambm no jipe cantarolaram velhas melodias, felizes e relaxados.
Mostre-nos os picos --- Jake pediu ao piloto quando chegaram.
	Vocs esto... em lua-de-mel?  o homem perguntou.
Jake sorriu e colocou os braos ao redor de Amber.
	Lua-de-mel  confirmou.
Poucos minutos depois estavam acomodados, prontos para partir.
	Querem mesmo ver os picos?  o piloto perguntou com um sorriso.
	Oh, sim!Amber pediu enquanto o helicptero decolava.
Sentia-se muito feliz. Agora aquilo comeava a parecer uma lua-de-mel. Algo que jamais imaginara. E, quando comearam a sobrevoar a costa leste da ilha, passando sobre as plantaes de mangas e largas faixas de floresta, achou-se livre como um pssaro.
	Olhe, l esto os Pitons!  Jake explicou, apontando para os extraordinrios picos gmeos que se localizavam em uma baa.
Ela sorriu, com o rosto radiante.
	Ns vimos o outro lado quando visitamos as fontes termais  explicou ao piloto.  Mas eles parecem ainda mais espetaculares quando vistos do oceano. Beau Rivage  perto daqui, no ?  perguntou, lembrando-se do nome da plantao de St. Honor.
	Acho que no vamos passar por l  disse Jake.
	Posso fazer um desvio, se a senhora quiser  o piloto ofereceu.
	Por favor, eu gostaria muito  ela replicou, sentindo que Jake estava prestes a vetar a ideia. Mas ele apenas franziu as sobrancelhas e empertigou-se um pouco.
O helicptero virou para o norte e percorreu a costa por algum tempo, at que o piloto apontou para uma pequena praia rodeada por palmeiras.
 Aqui costumava ser a nica entrada, quando a propriedade era uma prspera plantao  informou.  St. Honor, o dono, acabou levando tudo  runa. Ningum quis fazer negcios com ele depois que incendiou a casa do filho.
Os olhos de Amber abriram-se de surpresa.
	Incendiou?  indagou, interessada.
	Sim. Vou mostrar para vocs.
Jake mexeu-se no assento.
	No se preocupe.
	Eu quero ver  ela insistiu, alarmada com a histria. 	Tenho que checar isso, caso Louis e Ginny no saibam. Por favor.
Jake apenas encolheu os ombros, mas Amber notou-lhe a contrariedade.
	No vejo motivo para isso  ele argumentou com irritao.  Visitaremos Beau Rivage em poucos dias. Podamos gastar nosso tempo voando pela baa de Marigot. Seria mais interessante. Pode voltar  ordenou ao piloto.
	Voe ao longo da costa outra vez.
	S um segundo... L!  O piloto apontou para um ponto na floresta, recoberto de palmeiras. Podia-se ver uma base destruda de tijolos enegrecidos.  Chegaram a limpar o local para construir uma estrada, mas isso foi h dez anos. Depois tudo foi abandonado e a floresta tomou conta.
Plida, Amber recostou-se no assento.
	Como o filho dele reagiu?
	Pascal tentou se suicidar. Sua mulher e seu filho estavam na casa. Os dois morreram carbonizados.
Ela sentiu um arrepio de horror.
	Isso  terrvel!
	Mostrarei Beau Rivage para a senhora  o piloto voltou a oferecer.
Mas tudo em que ela conseguia pensar era na participao de Vincent no incndio.
	Foi um acidente... quero dizer, o incndio?  perguntou, agitada.  St. Honor chegou a ser condenado por isso?
O piloto meneou a cabea negativamente.
	No havia provas. Pascal perdeu a cabea e atacou o pai. Por isso foi mandado para a priso. Pelo menos,  o que comentam.
O rosto dela estava completamente plido. O filho de Vincent perdera mulher, filho e para completar ainda fora mandado para a priso. Que injustia! Virou-se instintivamente para o marido, mas ficou apavorada ao notar que o rosto dele estava branco como cera.
	Jake!  gritou, alarmada.  Meu querido, o que foi?
Est se sentindo mal?  Ele desviou o olhar, como se no quisesse encar-la.  Acho que meu marido no est passando bem. Pode nos levar para algum lugar?
	Existe a propriedade de Pascal, mais adiante... Beau Jardin.
	Nol  Jake declarou enfaticamente, erguendo a cabea para encarar o outro homem.  Voe por sobre as montanhas at Malgretoute, onde estacionamos o jipe. As estradas daqui so pssimas e no pretendo passar a noite fora de casa. Faa isso!  ordenou.
Sem dizer mais nada, o piloto obedeceu, espantado pela exploso de Jake. Amber observava o marido com ateno. Seus msculos estavam contrados, como se fizesse um grande esforo para recobrar o controle. Ela sorriu com simpatia. Sabia muito bem o mal-estar que um enjoo podia causar.
	Eu dirijo o carro  ofereceu logo depois do desembarque.
	Obrigado  Jake disse com um fio de voz.
O trajeto de volta foi percorrido em silncio. Amber concentrava-se na estrada difcil, tentando evitar os buracos e os trechos desgastados pelas tempestades tropicais. Quando finalmente chegou a Flame Trees, estava to tensa que soltou um suspiro aliviado.
	Chegamos  disse com gentileza. Jake, que dormia no banco dos passageiros, abriu os olhos, piscando com espanto.  Quer descer agora ou prefere ficar sentado a mais um pouco?
	Quero descer.
Mas continuou parado, o que a levou a erguer a mo com hesitao, tocando-o no brao. Temia que ele estivesse realmente doente.  Vou chamar um mdico.  No  ele recusou, encarando-a com um olhar profundo.  No h nada errado comigo. Desculpe-me por ter atrapalhado o passeio.
	Eu compreendo. Isso no tem importncia. Agora diga-me o que prefere. Quer entrar para repousar ou prefere ficar sentado  sombra das mangueiras?
	Prefiro ficar aqui fora  ele respondeu de forma breve, encaminhando-se para um banco localizado sob as rvores, onde se acomodou.
Amber entrou na casa e apanhou um copo d'gua fresca. Ficou mais calma ao retornar, pois notou que a cor comeava a voltar ao rosto do marido.
	Gostaria de poder fazer mais por voc  lamentou, suspirando, enquanto se sentava a seu lado.
	Abrace-me  ele pediu, estendendo os braos.
Deixando escapar um murmrio apaixonado, ela obedeceu, aninhando-lhe a cabea entre os seios.
	Pobrezinho...
	No quero que voc v at Beau Rivage.
	Mas... tenho que falar com Ginny!
Os braos de Jake seguraram-na com fora pela cintura. 	 uma longa viagem. As estradas para l so horrveis.
Isso a deixaria exausta.
O que ele dizia era razovel. E Amber ainda no conseguira parar de pensar no incndio causado por Vincent.
	Para ser honesta, acho que ainda no quero me encontrar com Vincent  admitiu, passando os dedos pelos cabelos do marido.
	Por que no convidamos Louis e Ginny para vir at aqui?  ele sugeriu.
	Pode ser.
Apesar do sorriso, Jake parecia tenso e preocupado. Algo muito srio o atormentava, e ela queria saber o qu.
	Fique comigo, querida.
Os dedos de Amber acariciaram-no levemente na testa. Em seguida, ela reclinou-se e beijou-o.
	Confie em mim. Sei que algo o preocupa.
	 um inferno particular.  Ele levantou-se, com um gesto arrebatado.  No tem nada a ver com voc. Posso cuidar disso sozinho.
Um nome surgiu na mente dela: Caroline.
	Como Caroline morreu?  perguntou em voz baixa.
Sabia a resposta antes mesmo que ele murmurasse, num tom grave e inconstante:
	Num incndio.
Mais uma vez abraou-o. Depois de algum tempo os dois se ergueram, caminhando silenciosamente para dentro da casa.
O resto da noite transcorreu com tranquilidade. Durante o jantar, Jake foi mais atencioso e gentil do que nunca. Mas, quando Amber disse que queria ir at a cidade no dia seguinte, ele respondeu apenas que precisava passar algum tempo sozinho.
Esperanosa de que o marido conseguisse afastar Caroline da memria, repensando seu relacionamento, ela suspirou, concluindo que precisaria ter um pouco de pacincia.
Sozinha em casa na manh seguinte, Amber decidiu dar um passeio pelos campos e acabou se perdendo. Ao tentar encontrar o caminho para casa, viu-se em uma trilha que no conhecia, e resolveu segui-la.
O caminho acabava numa construo enorme, uma espcie de depsito. Tomada pela curiosidade, caminhou at a porta da frente, que estava trancada. Comeou a olhar pelas janelas, e subitamente seus olhos arregalaram-se de surpresa.
 Meu Deus!  exclamou.
Num dos cantos do galpo estavam os pertences de algum. Roupas masculinas, caixas de documentos, livros... e uma grande pintura a leo de uma linda mulher loira. Fascinada, andou em volta do prdio at encontrar uma janela aberta.
 Quem  voc?  murmurou logo depois de entrar. Caminhou lentamente na direo do quadro, notando que havia uma pequena plaqueta dourada na moldura. Inclinou-se para enxergar melhor.  Caroline  leu devagar, Prendendo a respirao. Caroline Cavendish!
Atnita, sento-se em um grande ba antigo, no centro do galpo. A seu lado, em uma pequena mesa, estavam muitas cartas endereadas a "Jake Cavendish, Plantao Flame Trees, La Belle Dauphine, Santa Lcia"."
Ele vivia aqui", disse a si mesma. "Vivia aqui com Caroline. Eles deviam ser... casados."
Aquilo significava que Jake sabia muito mais sobre Vincent St. Honor do que contara. Ela tentou imaginar o motivo que o fizera mentir sobre aquele assunto.
A casa onde se encontravam devia ter sido de Jake. Talvez ainda fosse. Ficou intrigada com o detalhe dos livros. Por que ele se dera ao trabalho de retirar todos da casa? Apanhou um ao acaso e notou que havia um carimbo com o nome de Jake; pegou outro e o carimbo apareceu mais uma vez. Provavelmente todos os livros tinham sido carimbados.
Reclinou a cabea, apoiando-a contra a parede. Na certa ele retirara da casa todas as coisas que o ligavam ao lugar. Depois inventara aquela histria de que a manso pertencia a um amigo...
Amber ficou tensa. O comportamento de Jake sempre fora o de um homem exemplar, que nada tinha para esconder. Teria mentido todo aquele tempo?
Mordiscou o lbio inferior. S havia uma maneira de descobrir a verdade.
Jake telefonou naquela noite, quando Amber descansava na espreguiadeira da varanda, esperando-o com impacincia.
	Encontrei um amigo jornalista. Estamos num bar em Castries.
Amber sentiu-se desapontada. Demoraria muito at que ele voltasse.
	Posso ouvi-lo bem  disse, tentando esconder a frustrao. Ficou tarde e nem percebemos. Sinto muito, amor. Acho melhor no fazer a viagem de retorno a essa hora. Vou passar a noite aqui na cidade.
	Oh... Certo.
	Tnhamos marcado aquele passeio pela floresta com o guia  ele lembrou.  Voc vai ter que descer at o rio bem cedo ou perder a excurso.  uma pena, mas no vou poder ir.
Naquele instante, o passeio pouco importava. Ela estava mais preocupada em esclarecer a ligao entre Jake e Caroline.
	No tem importncia...
	Claro que tem!  ele insistiu com veemncia.  No pode perder o passeio. O guia me disse que s realiza uma excurso por ms, e as paisagens so muito bonitas. Por favor, v e me conte como foi. Assim eu me sentirei melhor, apesar de t-la deixado sozinha.
	Jake...  Ela interrompeu-se. No estava certa sobre como reagir. Devia acreditar nele ou no?
	V  ele pediu.  Voc deve estar de volta quando eu chegar.
	Bem...  Ao menos aquilo podia ajud-la a passar o tempo.
	Diga ao guia que voc est grvida. Certifique-se de que ele cuide bem de voc.
O corao dela enterneceu-se com a preocupao do marido. Estava decidido. Iria e contaria sobre sua descoberta quando voltasse.
	Pode ficar tranquilo. E levarei a mquina fotogrfica, para que voc possa ver as paisagens depois.
	Certo. Ento vejo-a amanh  ele disse, aliviado. Durma bem e faa um timo passeio.
Mas, na manh seguinte, os fatos acabaram atrapalhando os planos de Amber. Ela dormiu demais e perdeu a hora. Acordou com o barulho de um carro estacionando em frente  casa.
"Jake!", pensou.
Correu at a janela com a inteno de abri-la para dar as boas vindas ao marido. Entretanto, sua mo deteve-se no ar. Pelas frestas, pde ver Ginny, que acabara de descer de um automvel. Logo depois apareceu Jake, que saltou de seu prprio carro e foi cumpriment-la. Aparentemente, no estava surpreso por encontr-la ali.
Amber franziu as sobrancelhas. Jake esperava que ela estivesse na excurso...
Veio-lhe  mente a ideia de que o marido havia arranjado tudo aquilo: a excurso, o amigo jornalista em Castries, Ginny. Mas no conseguia entender por que ele no a queria presente.
Interrompendo as prprias divagaes, corou com violncia. Ginny no podia v-la desarrumada daquele jeito. Como sempre, a esposa de Louis estava muito elegante. Quase em pnico, correu at o armrio e procurou uma roupa que pudesse ao menos ficar  altura do vestido da outra mulher.
Decidiu usar um modelo escarlate, simples, que combinaria com o clima de uma casa de campo. Depois maquiou-se com cuidado, apesar da pressa. Uma escovadela vigorosa ajeitou seus cabelos, e ela examinou-se ao espelho para checar o resultado final. Dando-se por satisfeita, comeou a descer a escada e logo ouviu o som de vozes vindo da biblioteca.
Como viu a porta aberta, achou que pudesse entrar sem nenhum problema. Estava prestes a fazer isso quando parou para abotoar corretamente a blusa.
	Voc est enganado!  ouviu Ginny dizer.  Vincent foi mal-interpretado.
	Foi nada! Voc deve saber o que ele fez a Caroline e ao beb!  Jake disparou.
Amber ficou parada, em silncio, atnita com o fato de eles estarem discutindo. E logo sobre Caroline...
	Sei das acusaes de Pascal sobre Vincent ter incendiado a casa com Caroline e o pequeno Charles  Ginny respondeu com ardor.  Mas Vincent jurou que nada disso era verdade!
Vincent havia matado Caroline? Amber prendeu a respirao. Agora podia entender o mal-estar que Jake sentira quando sobrevoaram os destroos da casa de Pascal. Mas por que no lhe dissera nada?
	E voc acredita nele?  Jake perguntou.
	Sim, acredito! Veja bem, no tenho que ouvir essas acusaes. Vim aqui porque voc me garantiu que falaria algo que envolvia meu futuro.
	 verdade. Voc no  filha de Vincent.
Amber ouviu o som de uma cadeira sendo arrastada.
	Voc tem muita petulncia! J haviam me falado a seu respeito  Ginny falou com irritao.  Voc detestava Pascal porque achava que ele havia seduzido Caroline!
	Isso aconteceu no passado. Eu no conhecia toda a histria. Alm disso  Jake murmurou com voz grave , agora j sabemos que Pascal nem mesmo  filho de Vincent, no ? Por isso ele ficou to desesperado para encontrar sua herdeira legtima... Amber podia ouvi-lo caminhando de um lado para outro, como se estivesse muito nervoso.  Pascal passou por filho dele para poupar  famlia a vergonha de Susannah ter gerado um filho ilegtimo.
Houve um silncio tenso.
	Ningum sabe disso! Apenas Susannah e Pascal!  Ginny disse, agitada.
	E eu. Falei com eles ontem.
Amber ficou ainda mais tensa. Ento era isso que ele estava fazendo! Mentiras e mais mentiras.
	Agora, como Pascal no  filho de Vincent e voc no  a herdeira oculta  Jake continuou , a herana pode ir parar nas mos de Susannah, e St. Honor no parece gostar dessa ideia.
	Mas eu sou a filha dele!
	Ento eu a desafio a fazer o teste de DNA, para provar.
	No cause problemas! Voc est preocupado com uma vingana antiga... uma coisa que devia ter abandonado anos atrs. O cunhado de Vincent confirmou quem eu era. Abrigou a esposa do homem quando ela fugiu, e deve saber o que fala.
Amber no podia ouvir mais. Trmula, apareceu  porta.
	Jake!  murmurou, encarando-o confusa.
	Amber!  ele exclamou, surpreso.  Voc no devia estar aqui!
Sei disso. Mas acontece que dormi demais e perdi o passeio.  A observao dele confirmou-lhe as suspeitas.
 Arranjou esse encontro porque sabia que eu estaria fora?
Sim  ele respondeu simplesmente.  No queria  v-la envolvida nisso.
	Mas j estou envolvida nessa histria. E no gosto nem um pouco de sua atitude. Ginny, voc deve fazer o teste. Jake est certo. O que ouvi sobre Vincent me horrorizou.
	Voc no o conhece!  Ginny replicou, s lgrimas. 	No  nada parecido com o retrato que pintam dele! E est morrendo... As histrias que contam so apenas boatos.
	Ele  um monstro!  Jake murmurou, com seus olhos negros brilhando intensamente.
	No! E eu me recuso a ficar aqui ouvindo essas mentiras horrorosas!  Ginny gritou, furiosa.  Certo, vou fazer o teste e mandar a prova! E, se voc tem bom senso disparou, dirigindo-se a Amber , no deve deixar Jake envolv-la nessa vingana! Avalie os motivos que ele tem. E no confie nesse homem nem por um segundo!

CAPITULO VII

Ginny saiu como um raio, e a veemncia do I gesto deixou Amber trmula. A moa sempre fora calma e serena, capaz de manter o controle em qualquer situao.
Ela falara sobre vingana. Seria mesmo isso que Jake desejava? Amber sentou-se numa poltrona, as pernas enfraquecidas. Viu que o marido a fitava e ficou ainda mais confusa. Ele tinha um forte motivo para atingir a famlia St. Honor. Aparentemente, Vincent assassinara Caroline e o beb.
O filho de Jake, ela pensou, deixando escapar um suspiro. E isso acontecera na casa de Pascal... o homem com quem Caroline estava tendo um caso. Mas algo naquela histria no se encaixava.
	Oh, Jake!  Estaria ele utilizando-a para completar sua vingana?
	Preciso falar com voc sobre Caroline.
	Creio que j sei o mais importante sobre ela.  Amber fez uma longa pausa, respirando devagar. Nesse momento sentiu-se tomada pela dor.  Vi as coisas que voc escondeu naquele galpo quando passeava pelo campo, ontem  tarde  informou.  O quadro de Caroline. Seus livros. E conclu que essa deve ser sua casa. Voc vivia aqui, no no Qunia.
	Eu nunca disse que vivi no Qunia  ele murmurou, sentando-se em frente a ela. Seu rosto era uma mscara de pedra.  Voc deve ter imaginado isso porque meus pais vivem l. Foram para o Qunia depois do inqurito sobre a morte de Caroline e Charles. No suportavam mais viver aqui.
	Por que no me contou isso?  ela indagou com firmeza.  Achou que eu ficaria com cime?
Jake parecia confuso.
	Cime do amor que ainda sinto por Caroline e Charles? No, esse no foi o motivo. Nunca acreditei que voc fosse uma pessoa possessiva e ciumenta.  Ela corou ao perceber que Jake ainda amava a outra mulher.  S no queria que soubesse que minha famlia tinha vivido nessa ilha.
Lentamente, ela virou a cabea para encar-lo. O que Ginny tinha dito mesmo? "Avalie os motivos dele"...
	Voc fingiu querer esclarecer o fato de Ginny ser ou no a filha de Vincent. Na verdade, seus motivos eram outros. Mentiu para mim...  Limpou a garganta, embaraada.  Talvez tenha mentido sobre tudo  acrescentou, com voz rouca.
	Est vendo?  ele disse, irritado.  Vincent envenenou a mente de Ginny, e ela tambm fez isso com voc. Agora est duvidando de minhas intenes.
	Ento por que no me conta tudo e deixa que eu decida sozinha?  ela murmurou em um fio de voz.
	Quero que herde aquilo que  seu por direito.
	E se isso no acontecer?
Jake encolheu os ombros.
	Podemos ser felizes em qualquer outro lugar. No me importo que voc seja filha de um duque, um lorde ou...
	Se meu pai for mesmo Vincent, no acha impossvel ser feliz a meu lado? Afinal de contas, voc acredita que ele matou sua mulher e seu filho.

	Minha mulher? Jake pareceu espantado.
"Como  dissimulado!", ela pensou, irritada.
	Caroline  lembrou-o calmamente.
Jake mostrou-se ainda mais atnito.
	Ela no era minha mulher. Como teve essa ideia?
	Caroline Cavendish  disparou Amber.  No banque o inocente. No vai funcionar. O nome dela estava escrito no quadro.
	Isso no a torna minha esposa  ele disse em voz baixa, e a franqueza dessas palavras abalou a convico de Amber. Talvez tivesse tirado falsas concluses.
	Posso checar, sabe disso  advertiu, hesitante.
	Faa isso. Voc passou ao largo da concluso mais bvia. Caroline era minha irm.
	Sua irm?  repetiu, balbuciando. Seu olhar era de dvida.  Mas voc me disse que no tinha irmos nem irms!
	E no tenho mesmo, graas a Vincent St. Honor.
Ao pensar na morte de Caroline e do filho, Amber sentiu uma onda de dor.
	Oh, Jake!  murmurou, abatida.
	Ela era minha irm mais velha, mas em vrios aspectos parecia a caula da famlia. Quando atingi a juventude, coube a mim proteg-la. Era muito sincera, confiava demais nos outros  ele explicou, e seu olhar no conseguia esconder o desconsolo.
Amber corou de vergonha.
	Sinto muito  murmurou.  Entendi tudo errado desde o comeo.
Jake suspirou, aproximando-se e colocando a mo no joelho dela.
	Sinto muito. Mas... por que chegou a essa concluso?  perguntou com ternura.
	A maneira como voc falava. O brilho em seu olhar quando pensava nela. E, quando encontrei o retrato... Bem, Caroline era linda  Amber afirmou em voz baixa, envergonhada por ter revelado o cime que sentira.
	Sim, era  ele confirmou, com a voz embargada pela emoo.
	Agora posso entender por que voc  to amargo em relao a Vincent  ela disse com voz trmula.  Mas continuo preocupada com o motivo que nos trouxe at aqui. Sei que no foi apenas para verificar se a herana cabe a mim ou a Ginny. H algo mais impulsionando voc... algo muito poderoso... O que ?
	Justia.
A palavra foi pronunciada com um acento selvagem que a fez tremer. Seus temores estavam se confirmando.
	Por acaso "justia"  sinnimo de vingana?
	Acha que posso ficar parado quando sei que Vincent e Ginny esto vivendo uma mentira? Ela no tem o direito de herdar Beau Rivage. Outras pessoas da famlia esto envolvidas nisso. E merecem a verdade. Acreditam em mim. 
	Oh, claro  ela se lembrou.  Voc encontrou Pascal e a me dele ontem.  Era aterrador, para Amber, saber que tinha parentes prximos naquela ilha. Pessoas estranhas numa terra estranha. E hbitos estranhos tambm: feudos, servos, senhores e antigos segredos.  Como eles so?
Jake segurou-a pela mo, num gesto tranquilizador. Parecia ler sua mente e adivinhar-lhe as preocupaes.
	Pascal  surpreendente. Alto, olhos azuis, bronzeado... e extremamente hostil, a princpio. Mas, depois que conversamos um pouco, at que nos demos bem. A mulher dele, Mandy,  muito simptica. Est grvida. Parecem formar um casal feliz.
Amber encarava-o, absorta.
	E a me de Pascal... a irm de Vincent?
	Susannah?  O olhar dele obscureceu-se.  Uma pessoa amarga, eu diria. Protege Pascal com unhas e dentes. Odeia Vincent. No permite sequer que se pronuncie o nome do irmo.
	Voc... contou a eles que acha que sou filha desse homem?
	Disse-lhes que tenho certeza disso. Susannah ficou chocada. Tive a impresso de que no queria acreditar...
	Ela esperava herdar a plantao  Amber completou.  Mas Vincent no podia resolver isso doando tudo a um amigo, ou talvez a uma instituio de caridade?
	Ele nunca faria isso. Como representante de uma antiga dinastia francesa,  muito orgulhoso em relao aos ancestrais, e ansioso quanto aos descendentes. Nunca deixaria a herana nas mos de uma pessoa que no possusse o sangue dos St. Honor.
Nesse instante, Amber prendeu a respirao. Jake falava nela.  Era uma hiptese horrvel.
	Como pode ter tanta certeza sobre Vincent ser meu pai?  perguntou, desanimada.
Os olhos dele encheram-se de compaixo.
	Porque a fotografia que havia nas coisas de sua me adotiva era a da esposa de St. Honor. Ontem mesmo verifiquei isso, examinando uma foto do casamento dela. No h nenhuma dvida.
	Ento devemos v-lo quanto antes.
	No h nenhum motivo para isso.
	Mas esse homem provavelmente  meu pai!  ela gritou, angustiada.  No era isso que eu queria. Preferia nunca ter ouvido falar na famlia St. Honor!  lamentou, com lgrimas nos olhos.
	Amor : ele murmurou, beijando-a levemente , ele no ouviria nada que voc tivesse a dizer. E melhor esperar pelo resultado dos testes de Ginny.
	No posso esperar  ela disse, resoluta.  Preciso v-lo. Preciso mostrar-lhe a foto e ouvir o que ele tem a dizer. Por favorl  implorou, com os olhos faiscando.  Agora! Vamos acabar logo com isso!
	Certo. Se  mesmo isso que prefere...  Ele parecia bastante tenso.   melhor ir imediatamente. Vamos no jipe, pois as estradas para l so terrveis. Alm disso, Vincent est muito velho, e provavelmente no vai querer ser importunado depois que escurecer.
A estrada contornava um sem-nmero de colinas rochosas e era muito mal-conservada. Para tornar a viagem ainda mais difcil, uma tempestade tropical desabou no meio da trajeto. Jake mal podia enxergar o caminho.
 Aqui chove mais do que na Esccia!  ela gritou.  E voc ainda diz que o clima de l  ruim...
Ele sorriu e inclinou-se para a frente, concentrado no volante. Amber sentia-se segura por estar ao lado de um homem to determinado e vigoroso. Relaxou, sabendo que podia deixar tudo nas mos dele.
	Parece pior do que .
	Eu ficaria assustada se no estivesse com voc  ela admitiu.
	Obrigado, amor! Ei! Est parando! E olhe... um arco-ris!
	Dois. Trs... oh!  ela murmurou, maravilhada.  Quatro arcos-ris! To ntidos... no so lindos?
	Belssimos. Vamos descansar um pouco.  Estacionou o carro no acostamento e desligou o motor com um suspiro aliviado.
	Voc deve estar exausto. Vamos comer o lanche que Hippolyta preparou?
Jake sorriu.
	Parece timo!
Amber virou-se para apanhar a sacola trmica no banco traseiro, mas deteve-se em seguida. Precisava esclarecer sua situao com Jake de uma vez por todas. E, quanto antes fizesse isso, melhor.
	Sabe, eu queria pedir desculpas por ter tirado concluses erradas a seu respeito  comeou, sem jeito.  No pude evitar. Fiquei to enciumada quando encontrei aquele quadro no galpo...
	Enciumada?  ele repetiu, surpreso.
	Claro! Nunca pensei que nosso amor pudesse crescer de forma to rpida, mas os ltimos dias tm sido os melhores de minha vida. No consigo mais me imaginar vivendo longe de voc.
	E Enzo?  ele perguntou, emocionado.
Amber balanou a cabea com desgosto.
	S gostaria de apag-lo da memria. Voc me props um casamento de convenincia, e no esperava que eu me apaixonasse assim, mas...
O restante da frase foi sufocado por lbios exigentes e apaixonados. A intensidade ertica daquele beijo fez com que uma onda de prazer a invadisse.
Foi envolvida por um abrao apertado, e logo retribua com ardor, desejando desesperadamente esquecer todos os medos que a torturavam. Estava assustada e, alm disso, a jornada tensa havia sido um pesadelo. Mas nos braos daquele homem sentia-se protegida e segura.
	Amber  ele murmurou roucamente.  Amber, Amber!
E puxou-a, colocando-a no colo. Seus dedos acariciavam cada centmetro das coxas nuas, deslizando sobre a pele e comeando a desabotoar-lhe a blusa.
	Temos que parar. Voc disse...  O protesto dela foi calado por mais um beijo.
	Eu te amo  ele murmurou-lhe ao ouvido.
Amber gelou. Ele voltou a beij-la. Na boca, no colo... nos seios.
	Jake!  ela sussurrou.  O que voc... disse?
	Eu te amo  ele repetiu, encarando-a fixamente.  Quero amar voc... aqui  murmurou, mordiscando-lhe levemente o mamilo.  E aqui...  dessa vez beijou-a no seio, sugando-o com avidez.  Sinta meu corao  pediu.  Sinta!
Afastou-se um pouco. Prendendo a respirao, ela ergueu a mo trmula e a pousou no peito viril. Seu corao batia descompassadamente.
	Isso vai ser apenas... sexo?
	Oh, sim, isso tambm  ele admitiu, e seus olhos brilhavam intensamente.  Eu quero tudo. Quis isso desde que a conheci. S demorei demais para admitir.
Tomando a cabea dele entre as mos, Amber beijou-o na testa com ternura.
	Seu tolinho.  Suspirou. E pensou em Enzo, sentindo-se desanimada.  Se ao menos...
	Esquea o passado. Estamos juntos. Vamos viver nossos sentimentos. Quero v-la feliz.
	Estou feliz. De verdade.
	Beije-me, meu amor  ele sussurrou, numa voz macia como seda.  Beije-me.
Eles estavam casados. Amavam um ao outro. Amber no podia negar-lhe nada. Por isso, quando Jake voltou a tocar-lhe os seios, ela soluou, tremendo ao pensar nos prprios sentimentos. Aquilo era mais do que sexo, pensou, extasiada. Era um prazer indescritvel.
	Jake...  murmurou. Sua voz soava irreal para seus prprios ouvidos.
	Faa amor comigo  ele gemeu, o corpo tremendo de ansiedade.
	Meu querido...  ela suspirou.  Sim, vamos fazer amor...
Logo estavam no banco de trs do carro, completamente despidos. Amber sentia o aroma msculo que recendia de Jake, e seria capaz de fazer qualquer coisa para lhe dar prazer.
Os lbios dele exploravam cada contorno de seu corpo, enquanto as mos acariciavam os seios at deix-la enlouquecida.
	Voc... quer que eu pare?
	No, meu querido  ela gemeu, excitada.  Voc no est me ferindo. Estou gemendo de prazer...
	Eu te amo.
Amaram-se calma e despreocupadamente. A natureza cuidou de tudo. Os movimentos de ambos sincronizavam-se num lnguido bale, cheio de sensualidade.
Amber conteve um suspiro quando tudo terminou, embevecida pelo prazer. O corpo viril repousava sobre o dela, relaxado e entregue. Ele a amava. Com certeza seriam muito felizes.
Beau Rivage parecia mais arruinada do que tinham percebido ao sobrevoar as terras. Louis j comeara a fazer algumas reformas, mas a manso ainda tinha uma pssima aparncia, causada por anos de negligncia e abandono. Era uma construo antiga, em estilo francs tradicional.
Amber e Jake esperavam silenciosamente no hall de entrada, imaginando se Vincent concordaria em atend-los. Nem Ginny nem Louis estavam na propriedade, o que deixava Amber mais tranquila. No queria que o velho amigo pensasse que estava disputando as terras com Ginny.
Quando virou a cabea para encarar Jake, notou que o rosto dele endurecera e sua expresso transformara-se numa mscara inescrutvel. Tal imobilidade era trada, entretanto, pelo brilho intenso do olhar.
	Estou assustada  ela disse, preocupada com o dio existente entre Jake e Vincent. Uma arrepio gelado subiu-lhe pela espinha.
Monsieur St. Honor no poder receb-los  anunciou a empregada, ao retornar. Apresentara-se como Jemima e parecia embaraada.
	Ele vai ter que nos receber  Jake disparou  queima-roupa.
	No, no vai, sr. Cavendish  Jemima disse com sua voz melodiosa.   um homem doente. V apenas quem deseja. Alm disso, o senhor no marcou um encontro.
	Diga-lhe que o assunto diz respeito a Mary e Castlestowe  Jake insistiu, imperturbvel.
A mulher encolheu os ombros e voltou a desaparecer por uma porta. Amber recusava-se a se mover, cheia de expectativa. Quando Jemima retornou, ainda no conseguira reunir coragem suficiente para perguntar a Jake que diferena aqueles nomes poderiam fazer.
	Monsieur St. Honor vai receb-los no jardim. Basta contornar a casa  informou Jemima, parecendo surpresa pela mudana de atitude do patro.
Jake estendeu a mo para Amber.
	Vamos  disse com seriedade.
	Sr. Cavendish...
Impaciente, Jake virou-se para encarar a velha empregada.
	Sim?
	No  de minha conta o assunto que vai tratar com meu patro  Jemima disse, polida.  Mas ele est morrendo, sr. Cavendish. Lembre-se disso, por favor.
Para surpresa de Amber, ele levou a mo ao ombro da mulher e sorriu de modo amistoso.
	Voc  muito leal  murmurou com respeito.
	Ele passou por momentos difceis  Jemima explicou.  As pessoas falam demais sobre esse homem. Louis e Ginny sabem que no  verdade. H apenas muito falatrio e nenhuma prova.
	Verdade?  Jake no pareeia convencido.  Talvez devssemos conversar mais tarde, Jemima. Voc poderia ento me dizer por que devo acreditar nisso.  Depois de falar, puxou Amber pela mo, em direo  porta.
No jardim, ao lado da varanda, um homem estava sentado  sombra de uma rvore. Suas pernas eram protegidas por um cobertor. Amber pde notar que ele parecia doente e debilitado. Seu cabelo era branco, revolto. E, a despeito das acusaes que lhe faziam, ela sentiu piedade. Instintivamente, virou-se para Jake.
	No o faa sofrer  pediu suavemente.
	No sei se poderei evitar isso.
	Ele pode ser meu pai...
Vincent ergueu a cabea ao notar a aproximao deles, o que consumiu-lhe grande esforo.
	Sou Jake Cavendish, e essa  minha esposa.  A apresentao abrupta demonstrava que Jake no sentia pena do velho.
Enquanto era examinada atentamente por Vincent, Amber notou que as mos dele tremiam muito.
	Cavendish, do Flame Trees?
Jake assentiu, meneando a cabea.
	Irmo de Caroline  disse.
	Ginny me avisou sobre sua volta. Voc mencionou algo sobre... Mary? E Castlestowe?
Depois de puxar uma cadeira para Amber, Jake voltou a encarar o homem.
	Voc sabe que Ginny no  sua filha  disparou sem prembulos.
	Com os diabos! Claro que ela !  Vincent protestou.  Stuart tem certeza.
Amber ergueu-se na cadeira.
	Stuart?
	Meu cunhado  Vincent explicou, irritado.  Cuidou de minha mulher quando ela fugiu. Ligou para mim de Castlestowe h pouco tempo e confirmou tudo sobre Ginny.
	Stuart?  ela repetiu, incrdula.  O senhor est falando de... Stuart Brandon?
	Sim. O irmo de minha esposa.  St. Honor tomou um gole de gua e voltou a recostar-se no espaldar da cadeira.  No sabia disso? Minha esposa era Mary Brandon.
	Mas Stuart nunca teve uma irm!  ela exclamou.
	Isso foi ocultado para manter as aparncias  Jake explicou calmamente.   um segredo que j dura vinte e cinco anos.
	Nunca mencionaram o nome dela...  Amber comeou, incrdula.
	Voc me contou que se orgulhava dos costumes antiquados de Castlestowe  Jake comentou com indiferena.
 O velho conde e Stuart ficaram chocados quando Mary fugiu do marido. Fizeram um acordo de cavalheiros para no mencionar mais o nome de Mary. E Stuart removeu todos os retratos dela do castelo, para poupar mais aborrecimentos ao pai.
Lentamente, Amber absorveu a informao, notando, desanimada, que suas mos estavam muito trmulas.
	Voc sabia que Stuart ajudou a irm quando ela fugiu!
E que participou dessa histria, envolvendo Ginny!
	Claro. Mas no podia lhe contar  ele respondeu.  Se voc soubesse antes, no teria concordado em enfrentar esse desafio.
Confusa, ela levou as mos  cabea.
	Jake...  disse com voz trmula.  Stuart no tinha motivos para mentir.
	Oh, tinha sim.  Com um gesto passional, ele tomou-lhe as mos.  Se contasse a verdade, poderia perder voc. E isso era a ltima coisa no mundo que queria que acontecesse.
	Mas ele deixou Louis partir! No faz sentido!
	Stuart tinha uma escolha: perder Louis ou perd-la. Sabemos que ele sempre foi mais apegado a voc, a filha que   nunca teve.
	Louis  o herdeiro dele!
	Exatamente por isso a escolha foi bvia  Jake declarou, imperturbvel.  Stuart sabia que Louis nunca perderia o contato, pois no iria se arriscar quanto s propriedades da famlia.
Muita coisa estava envolvida naquelas revelaes. O futuro dela, o de Ginny, o de Louis...
Jake tirou do bolso a foto que estava entre os pertences da me adotiva de Amber e estendeu-a para Vincent. Seguiu-se um silncio terrvel, enquanto o homem analisava a fotografia.
	Amber  sua filha  Jake murmurou com convico.  Pode reconhecer sua esposa, no ?
	Minha filha, casada com um Cavendish!  o velho murmurou com desgosto. Ergueu a cabea subitamente, e o tremor de suas mos acentuou-se.  Vocs... tm filhos?
Erguendo o queixo de forma desafiadora, Jake respondeu:
	Minha esposa est grvida. Seu neto ser um Cavendish, e um Cavendish vai herdar Beau Rivage quando voc morrer. Justia potica, no acha?
Vincent St. Honor deixou escapar um suspiro. Amber levantou-se e saiu correndo pelo jardim. Aquela situao a apavorava demais. Seu filho fora um fator crucial nos planos de Jake. O pensamento a enchia de pavor.
Mos firmes interromperam sua corrida desesperada.
	Fique calma!
	No pode ser verdade!  ela gritou, nervosa.  No posso acreditar nisso!
Ele a encarou com determinao. O brilho dos olhos negros era intenso, e havia um toque de advertncia naquele olhar. Amber parou, hipnotizada. Seu corao estava acelerado como nunca.
	Tente se acalmar. Lembre-se do beb. Vou explicar toda a histria, para que voc entenda melhor.
Amber permaneceu calada. No conseguiria reunir foras para falar, mesmo que tentasse. Depois de um pequeno silncio, Jake fez com que voltasse para perto de Vincent, sentando-se. Em seguida, ajoelhou-se diante dela, segurando-lhe as mos.
	Sua me conheceu duas mulheres no orfanato, depois que fugiu...  comeou lentamente, com um tom de voz controlado e sereno.  Uma delas era Sarah Temple.
	A me de Ginny  ela lembrou, pensando nos recortes de jornal.
	Certo. A outra era Dorothy Elliot. Dorothy tambm estava ansiosa para escapar do marido, pelos mesmos problemas que sua me teve... Ainda mostrava os sinais de um recente espancamento quando conheceu Mary.
	Oh!
Jake fez uma pausa e continuou em seguida, imperturbvel:
	A filha de Dorothy no resistiu ao parto, morrendo na noite em que nasceu. Ento sua me e Dorothy planejaram uma farsa, com a ajuda de Sarah. Trocaram as identidades das crianas ali mesmo. Isso com certeza dificultaria as tentativas de busca.
Amber engoliu em seco. Era uma boa histria. Mas Jake, como bom jornalista, estava acostumado a contar histrias. Lanou um olhar para Vincent, que acompanhava com ateno a conversa dos dois.
	Posso confirmar tudo com Stuart  ela disse, em desafio.
	Faa isso. Ele sabe que sua me contou com a ajuda de Dot e Sarah... Algo errado?
Franzindo as sobrancelhas, ela balanou a cabea.
	Esses nomes. Parecem familiares... Oh, no importa. Continue. O que aconteceu ento? Uma das crianas morreu, mas as outras duas, no. Por que elas abandonaram as filhas daquela forma?
	Voc no sabe?  Jake olhou para Vincent com raiva.  Mary preferiu mudar o nome da filha em vez para no ser localizada. Dorothy concordou com a farsa, embora soubesse que no poderia ficar com voc... Quanto K me de Ginny, acredito que os motivos dela para deixar a filha no orfanato tenham sido puramente financeiros. Entretanto, antes de partir, Mary assegurou-se de que Stuart tomaria conta de voc. E ele escolheu dois empregados de confiana para adot-la: Elizabeth e Angus Fraser. Como pode ver, desejava mant-la por perto.
	Muito esperto  Vincent murmurou.
	Verdade  Jake concordou com um sorriso sarcstico.
Nesse momento, o velho sofreu uma terrvel crise de tosse.
Amber ficou espantada com a violncia do ataque, e virou-se, preocupada, para Jake.
	Devemos chamar Jemima?  perguntou, ansiosa.
Jake aproximou-se da cadeira de Vincent e checou seu pulso. _- Ele estar bem em um minuto  assegurou.
	 um homem muito doente...
	Acha que isso o absolve de todos os pecados?
Ela espantou-se com a expresso de dio do marido.
	No  balbuciou.  Mas ele merece uma chance de...

	Minha irm no teve nenhuma chance. At mesmo a esposa de Vincent preferiu fugir a ter que suport-lo! Isso no lhe mostra que tipo de homem ele ? Pascal o odeia. Susannah o odeia...
	Esto discutindo?  Vincent perguntou, erguendo a cabea, com um sorriso malicioso.
Prendendo a respirao, Jake o encarou.
	No!  disse com firmeza.  Nosso casamento  slido. Ns nos amamos. Voc no vai conseguir nos separar, por mais que tente!
Trmula, Amber tentava decidir se Jake estava preocupado com o casamento ou com sua vingana pessoal.
	Ele sabia quem voc era antes de se casar?  Vincent perguntou numa voz sibilante.
	Eu... no sei  ela balbuciou, questionando Jake com o olhar.
	Confie em mim, amor.
	Quando voc soube?  ela perguntou.
	No me olhe desse jeito!
Naquele instante ela se lembrou de um detalhe: que Jake ficara furioso ao imaginar que o filho poderia ser de Louis. "Aquilo arruinaria sua vingana!", concluiu, desanimada.
Depois de retirar mais alguma coisa do bolso, Jake estendeu a mo para Vincent. Era uma carta. Em meio  atmosfera carregada, o velho leu silenciosamente. O contedo da carta o abalou, e seu rosto transformou-se numa mscara implacvel.
	Deixem-me  sussurrou.  Preciso ficar a ss por algum tempo. Andem pelo jardim. Faam qualquer coisa...
Gelada de terror, Amber caminhou em silncio at estar a uma distncia segura do ancio.
	O que voc fez?  perguntou ao marido.  No tem piedade?
	Por ele? No.
	O que havia naquela carta?
	Uma prova. Pedi a Mary Brandon que escrevesse uma carta confirmando a histria que contei a vocs.
	Minha me! Voc... sabia onde ela estava! Como pde fazer isso comigo?
O ataque de fria foi inevitvel. Ela atirou-se sobre Jake com os punhos cerrados, ameaando-o, mas foi detida a tempo por mos fortes.
	Acalme-se. Voc ficaria sabendo de tudo no momento certo. Acredite ou no, agi assim a pedido de sua me. E foi a coisa mais difcil de minha vida.
	Voc sabia como eu estava me sentindo... e deixou tudo acontecer!  ela murmurou, os olhos encharcados pelas lgrimas.  Como pde? Foi uma crueldade!
Ele a encarou com ternura e compreenso. Mas podia-se notar que estava igualmente abalado.
	Acredite, sua me fez tudo para seu bem-estar. Nunca deixou de am-la.
	Ento por que me abandonou? Chama isso de amor? Deixar que uma filha cresa sem conhecer a me?
A expresso dele fechou-se ainda mais. Estava claro que queria dizer algo muito importante, mas precisava de algum tempo para tomar coragem. Lentamente, seu rosto foi ficando mais tenso.
	Voc... a conhece muito bem  disse com cuidado.
	O qu?  ela exclamou, atnita. A cor desapareceu de seu rosto.  Mas...?
	Mary, Amber. Esse nome no lhe lembra ningum? Mary... Smith. Sua chefe na Unite. Ela  na verdade Mary Brandon.
Subitamente Amber entendeu por que os nomes "Dot" e "Sarah" tinham soado de forma to familiar. Claro! Ouvira Mary falando nelas muitas vezes, nos campos de refugiados...
O cu passou a girar a uma velocidade vertiginosa. O rosto ansioso de Jake ficou desfocado. As pernas no pareciam mais sustent-la.
	Estou me sentindo mal  ela declarou, desmaiando em seguida.

CAPITULO VIII

Amber, semi-inconsciente, foi carregada para dentro da casa. Estava muito debilitada Por isso Jemima providenciou um quarto de hspedes para abrig-la.
Mais tarde, ela avaliou a situao. O choque a imobilizara, deixando-a incapaz de qualquer movimento. Mas podia ao menos pensar...
Jake a trara. Tinha usado sua boa-f para atingir os prprios objetivos. Poderia sair daquela situao, divorciar-se. Mas sabia que isso no seria fcil.
Aquilo a deixava possessa! Tudo o que Jake queria era ser dono de Beau Rivage. Bem, faria de tudo para que ele no conseguisse isso.
Quanto a Vincent... Fechou os olhos. Angus era seu verdadeiro pai. Ele e Elizabeth tinham-lhe dedicado toda uma vida de amor e ateno. E Stuart tambm merecia.
Pessoas entravam e saam do quarto. Amber as ignorava. Dia e noite pareciam fundir-se num interminvel desfile de momentos vazios. As vozes murmuravam respeitosamente comentrios sobre seu estado de choque.
Certa noite, ela notou a presena de Vincent no quarto. Ele sentou-se ao lado da cama e chorou muito. Depois disso, um mdico apareceu para tomar-lhe o pulso e verificar a presso, auxiliado por Jake.
Sua confuso aumentava a cada dia. O marido sentava-se dia aps dia ao lado da cama, acariciando-a, tentando aliment-la, e algumas vezes dormia sentado diante de seu olhar embaado.
Alguns dias depois, comeou a sussurrar com franqueza. Seu olhar perdia-se no horizonte, na paisagem que podia ser vista pela janela. Falava quase consigo mesmo.
 Sei que voc pode me ouvir  murmurou.  Sei que acha que a tra, mas no  verdade. Eu a amo. Fale comigo! Pelo amor de Deus, fale comigo!
Aquele sofrimento a feria, mas Amber continuou imvel. Ele insistiu. Falou de seu amor, e sobre como sentira-se atrado por ela desde o primeiro encontro, na estrada para Bucareste.
Repetidas vezes contou que tivera que reprimir violentos ataques de cime, quando ela estava com Enzo. E que aquilo o fizera perceber quanto estava apaixonado.
Tambm contou sobre a coincidncia de seu encontro com Mary, e a forma como ela, percebendo o amor que Jake sentia por sua filha, pedira ajuda para esclarecer a situao.
Naquela tarde, Amber finalmente se moveu, virando o rosto na direo da janela. Continuava, porm, incapaz de dizer qualquer coisa. Essa primeira reao no passou despercebida a Jake, que entusiasmou-se quanto  possibilidade de uma recuperao. Passou a ficar no quarto por quase todo o dia, murmurando palavras gentis e dizendo que a amava.
Os dias sucediam-se interminavelmente, mas nada de novo acontecia. At que, certa tarde, a recuperao comeou a se operar. Amber sentiu um movimento leve em seu ventre, to leve quanto o contato da asa de uma borboleta...
Lgrimas fluram em abundncia. Colocou as mos sobre a barriga e sentiu uma emoo profunda, algo que jamais experimentara. Era uma sensao forte e calorosa. Apaixonou-se imediatamente pela criana que crescia ali.
Aquele beb seria amado. Conheceria a me. E Amber lutaria por ele quanto fosse necessrio. Nada a deteria.
Ouviu um rudo e virou a cabea na direo da porta. A expresso de Jake era de alvio, e lgrimas corriam de seu rosto.
	Quero partir  ela murmurou, decidida.  No pretendo ficar mais tempo aqui. E no quero aceitar Vincent como meu pai.
	Voc deve fazer isso.
	Devo? No sou obrigada a nada!
	Deve aceitar Vincent porque  seu pai. Alm disso, ele no viver por muito tempo. Deixe o homem repousar em paz.
	Por que est preocupado com ele?
	Porque acho que  isso que voc deve fazer. Meus sentimentos no podem interferir.
	Voc gastou muito tempo planejando sua vingana. Chegou at mesmo a se casar para concretiz-la  ela murmurou com desgosto.  Uma vez disse que precisava de mim. Mas eu no penso assim. Acho que tudo o que lhe importava era a vingana contra Vincent.
	Nunca quis me vingar. Mas o que voc espera que eu sinta por esse homem? Compaixo? Ele tirou duas vidas por ser descuidado e jogar um cigarro aceso perto do feno, na casa do filho. Vi meus pais perderem o interesse pela vida por causa disso. Ele me transformou numa pessoa sem razes... No fale sobre compaixo quando estiver se referindo a Vincent St. Honor.
	Oh, ele destruiu voc tambm. Destruiu o amor que existia entre ns.
	No!  Jake avanou e segurou-a pelos ombros.  No diga isso.
	Vincent transformou-o num monstro, exatamente como ele ! Voc me usou para...
	No a usei, meu amor. Escute...
	No! Voc j contou muitas mentiras...
	Isso no  uma mentira!  ele disparou, irritado.  Eu j disse muitas vezes... Quando ser que vai se convencer de que me casei por estar apaixonado? Eu sempre soube que poderamos ser felizes juntos. Quis fazer amor com voc tantas vezes... ter que manter o controle era quase insuportvel.
	E por que voc fez isso? Gostaria de ouvir sua explicao.
Os olhos de Jake faiscaram diante de tanto ceticismo.
 Eu me contive porque estava preocupado. Achava que, quando voc descobrisse a verdade, poderia pensar que eu havia usado o sexo para persuadi-la. E no era isso. Tudo o que sempre quis foi cuidar de voc e da criana. Quando Enzo a abandonou, notei que ficou arrasada. A coincidncia das situaes fez com que eu criasse coragem para enfrentar um problema que me atormentava desde a juventude. Eu tinha que me confrontar com Vincent para poder voltar a viver.
	Mas voc evitou o encontro por muito tempo  ela disse, recusando-se a acreditar naquelas palavras.  Quando chegamos, voc falou que no era necessrio encontrar Vincent. No queria nem ao menos que eu o visse.
	Eu sabia que tnhamos uma grande chance de ser felizes.  Com voz abafada, Jake controlava com dificuldade as emoes.  Tudo o que precisvamos era de um pouco de tempo. Eu queria ganhar sua confiana. Queria que voc se apaixonasse por mim. Que estivesse preparada para encontrar Vincent. Mas juro que tudo o que fiz foi para ajudar voc e Mary. Por favor, acredite em mim!
Amber desejava isso. Profundamente.
	Como poderei?
	No quero que a dor que sinto pela morte de Caroline estrague nosso casamento. Posso provar isso. Vamos enterrar todo o passado de uma vez, meu amor. Esquea tudo sobre Vincent, Beau Rivage... Vamos voltar para casa.
Por um momento ela no entendeu. Seus enormes olhos castanhos fixaram-se em Jake com incredulidade.
	Casa? Castlestowe?
	Sim, meu amor. Diga a Vincent que voc no quer saber da herana.
	Eu ou... meu filho?
	Os dois. Quero apenas ficar a seu lado. Vamos deixar isso tudo para trs.
	Mas... voc odeia Vincent.
	Sim, odeio. Mas ele no vale tanto. Chega de estragar minha vida por causa desse homem.
Os olhos dela fecharam-se, aliviados. Vincent no conseguiria destru-los. Sua influncia maligna fora vencida pelo amor de Jake.
	Oh, querido...
	Chorando, meu amor? Ei, no faa isso! Voc devia estar feliz!
Os olhos dela brilharam por trs da torrente de lgrimas. Jake se inclinou para beij-la.
Dessa vez, riram juntos. Mas um segundo depois o riso de Amber cessou e novas lgrimas surgiram em seus olhos, ao ver a me parada  porta.
	Mary!  disse, estendendo os braos para a mulher alta.  Oh, Mary!  Logo estava abraando a me. Com amor, com fora.
Mary virou-se para Jake com um sorriso.
	Muito obrigada.
Jake sorriu.
	Obrigado a voc por vir at aqui. Disse que nunca mais faria isso. Sei que deve ter sido muito difcil... Estou realmente tocado.
	Eu no aguentava mais a angstia. Vocs quase me deixaram louca nesses ltimos dias  Mary murmurou.  Fiquei muito preocupada com voc, Amber. Jake me disse que estava muito mal.  Riu.  Mas, a julgar pelo que vi ao entrar, acho que agora se sente bem melhor, no ? No fique vermelha. Tem sorte por haver encontrado um homem que a ama tanto.
	Eu queria ouvi-la dizer isso  Amber murmurou, emocionada.  Sobre Jake e mim. E sobre... ser minha me.
Tomando a mo da filha, Mary sorriu.
	Querida, eu estava apavorada. Principalmente por achar que voc tinha perdido o auto-respeito quando foi abandonada por Enzo. Mas tambm por causa de Vincent.
Menti a respeito dele. Eu... no tinha coragem de encar-lo.
Jake franziu as sobrancelhas.
	Mentiu?
	Vou ser muito franca. Vincent e eu ficamos envergonhados quando nosso casamento falhou. No era nada fcil viver com ele. Mas fui aguentando. At que Pascal fez seis anos e declarei que era melhor contar a verdade para o menino, dizer que no era nosso filho. Vincent discordou.
	Mas ele foi violento, eu sei. No tinha nenhum direito de trat-la mal  Amber disse, demonstrando que compreendia a situao e no condenava a me.
	No  verdade.  Mary respirou profundamente. Durante a discusso, gritamos e Vincent tentou me acalmar.
Pascal imaginou que ele tivesse me agredido. Eu... usei isso como justificativa para abandonar o casamento. Distorci a verdade e transformei nossas vidas numa terrvel confuso.
Amber olhou para Jake. Ele parecia surpreso por descobrir que Vincent na verdade no maltratara a mulher.
	Voc me disse que ele trouxe uma amante para viver nessa casa  lembrou-a secamente.
Mary baixou a. cabea.
	Era assim que eu pensava na poca. Ele j tivera outras amantes... Enganei-me quando Vincent trouxe para casa uma nova empregada. Nosso casamento j se tornara uma tortura h muito tempo. Eu no podia mais suportar.  Mas...  Fez uma pausa, a expresso culpada.  Hoje sei que aquela mulher no era amante dele. Eu quis acreditar naquilo para ter uma desculpa.
	Voc o teria abandonado de qualquer forma  Amber murmurou, compreensiva.
	Sim...  A me suspirou.  Quando engravidei, tomei a deciso final. No queria que meu beb crescesse aqui. E tirei de Vincent o que ele mais desejava: voc.  Mordeu o lbio ao sentir remorso.  Tambm a perdi, claro. Eu era muito jovem e confusa. No acreditava que pudesse cuidar de um beb. Mas paguei por meu egosmo... centavo por centavo. Arrependo-me por t-la abandonado h vinte e cinco anos.
	Voc no estava bem... e me confiou a seu irmo, que sempre me tratou com carinho  Amber respondeu, escolhendo cuidadosamente as palavras para confortar a me.
Deram-se as mos, num gesto emocionado.
	Eu sei  Mary murmurou.
	Voc e Vincent j se encontraram? Quero dizer... no discutiram outra vez, no ?  Amber perguntou com hesitao.
	Ns nos entendemos. Devamos ter feito isso h muito tempo. Ambos estvamos errados.
	Voc  generosa, Mary. Eu, no entanto, no posso perdo-lo  Jake murmurou.
A mulher o fitou, espantada.
	Por causa de Caroline? Oh, meu querido, Susannah no lhe contou nada, no ? Ela sempre soube a verdade, e me disse tudo ontem. Sabia que foi seduzida quando tinha quinze anos pelo primo de Vincent, Paul, no sabia?
	Sim, e foi dessa relao que nasceu Pascal  Jake respondeu, olhando de relance para o rosto tenso de Amber.
	Eles no se casaram, claro... Susannah era muito jovem  Mary continuou.  Alm disso, Vincent no permitiria o casamento.  Suspirou, desanimada.  Paul e Vincent no se davam bem.
	Sei disso  Jake declarou.
	Mas voc no sabe o que Susannah me contou.  A mulher respirou profundamente.  Foi Paul quem ps fogo na casa de Pascal. Por acidente.
	Paul?  Jake exclamou, atnito.

	Paul  Mary repetiu com firmeza.  Ele tinha ido visitar Pascal. No o encontrou, despediu-se de Caroline e saiu, parando do lado de fora da casa para fumar. Todos sabemos o que aconteceu depois. Quando Paul ouviu sobre o incndio, contou tudo para Susannah... suicidando-se logo depois, de remorso. Susannah admitiu que colocou a culpa em Vincent deliberadamente. Culpava-o pela morte de Paul...
	Que loucura!
	Acho que todos ns cometemos muitos erros  Mary continuou, desolada.  E vocs dois foram prejudicados por nossas falhas. Susannah quer pedir o seu perdo, Jake. Est muito arrependida. Foi por isso que voltei. Para contar a verdade a vocs.
Jake sentou-se, aterrado, quando o quarto ficou em silncio. Estava aturdido. Depois de algum tempo, levantou-se e comeou a andar de um lado para outro, nervoso. Amber sabia que no ntimo ele estava se castigando por ter odiado um homem inocente durante anos.
Depois de algum tempo, ela ergueu-se na cama e enlaou-o.
	Est tudo bem  sussurrou.  Tudo acabou.
	Estou chocado. Preciso ir at Vincent e pedir desculpas.
	Daqui a pouco  Amber disse suavemente.  Chamaremos toda a famlia. Ns trs, Vincent, Susannah, Pascal e Mandy, Louis e Ginny... Todos devem estar reunidos para que essa histria chegue ao fim.
	E depois disso vamos para casa.
	Castlestowe! Ser que Vincent vai ficar zangado com isso?
	J conversei com ele e disse que voc provavelmente no gostaria de ficar. Sabemos que ama a Esccia e que suas razes esto l. Vincent j ficou muito contente por conhec-la.
	Ele ama Ginny  Amber murmurou, pensativa. Ela se importa com Vincent. Acha que cuidar dele?
	Tenho certeza de que sim.
	Sabe, querida, voc acabou nos reunindo e desvendou todos os segredos do passado  Mary murmurou.
Jake sorriu e reuniu as duas num grande e afetuoso abrao. Depois de um instante, Mary beijou-o no rosto e saiu em silncio.
Aliviados e satisfeitos, os dois ficaram a ss, calados, por um longo momento. Depois foram procurar Vincent. A reunio aconteceu naquele mesmo dia, e Susannah, arrependida, declarou que Beau Rivage devia ser herdado por Amber, uma vez que a plantao de Pascal ia muito bem. Para felicidade geral, Vincent sorriu e abraou a irm, reconciliando-se com ela depois de tantos anos.
Amber recusou a herana. Pediu para que o pai deixasse Beau Rivage para Louis e Ginny. Esclareceu que no perderia o contato, mesmo morando na Esccia, uma vez que ela e Jake sempre passariam as frias em Flame Trees.
Ela chorou de felicidade mais tarde, enquanto beijava o marido, debaixo do chuveiro.
	O beb! Sinta...
Ele suspirou, apalpando com cuidado o ventre crescido.
	Nosso beb... Devemos ser honestos para com ele. Esquea aquela histria de esconder o passado.
	Concordo. Vamos dizer a verdade. Podemos fazer isso com muito tato. No precisamos falar mal de Enzo. Isso no resolveria o problema. Os verdadeiros pais so os que amam os filhos  ela murmurou, lembrando-se das pessoas que tinham-lhe proporcionado tanta felicidade.
	Quero ver nosso filho crescer. Vou ficar ao lado de vocs o mximo que puder.
Uma expresso apreensiva tomou conta de Amber ao pensar nos riscos que Jake corria em seu trabalho.
	Voc promete se cuidar?  ela perguntou com ansiedade.
Ele sorriu, compreensivo, beijando-a novamente.
	Posso fazer outro tipo de trabalho, se voc preferir. Que acha de eu me especializar em poltica europeia?
Amber riu e passou os braos pelo pescoo do marido. Imaginou o filho correndo pelos campos, com Jake a seu lado... Tomando ch no castelo, na companhia de Stuart e Mary... O futuro de Mandy, Pascal, Ginny... todos eles. Estava feliz. Verdadeira e profundamente feliz.
Principalmente por ter encontrado uma pessoa com a qual poderia compartilhar sua intimidade e seus planos para o futuro. Um homem apaixonante, que a fizera perceber que valia a pena viver e buscar a felicidade.

FIM

